Довольно многие из тех, кто знал и Клода, и Альбера, находили их похожими. Некоторые, относя сходство к семейному, считали, что о нём обязательно стоит упомянуть в разговоре. Вроде как это всё ещё  вежливо и в тоже время ближе и интимней, нежели беседы о погоде.
«О, Клод, — лучезарно улыбаясь от довольства собственной сообразительностью, говорила очередная девица. — Я видела твоего племянника. Вы так похожи!» Да, конечно! Его темнущий племянник-дампир похож на него. Ха!
Впрочем, спорить с этим было сложно. Клод и сам видел, что сходство действительно было. Не внешнее даже, а какое-то другое, менее бросающиеся в глаза. Где-то в поведение, где-то в образе мыслей, иногда в словах и решениях, иногда в одежде, но чем-то они были неуловимо схожи. О таких говорят «родственные души». И ведь действительно родственные.
Слышать о сходстве со своим племянником было бы вполне нормально даже при условии, что на отца Альбер похож был гораздо меньше, но учитывая, что Клода с его матерью связывали слишком близкие отношения, ситуация выходила двусмысленная. По крайней мере, Клод с уверенностью не мог сказать, кто отец Альбера.
В то время, когда этот вопрос его волновал принципиально, технологии не дошли до того уровня, чтобы это можно было выяснит. Потом Жером умер, и вопрос уже не был принципиальным. Большая часть их знакомых привыкла к их сходству, и тема сама собой перестала волновать, пока однажды, в очередной раз кто-то не сказал «вы так похожи».
Невнятное любопытство поднимающееся при каждом напоминании, наконец, достигло того пика, когда он решил-таки удовлетворить его, раз и навсегда положив конец каким бы то ни было сомнениям. А почему, чёрт возьми, нет?! Хуже от этого никому не станет, зато мысль, периодически шевелящаяся в голове, наконец, успокоится.
Через знакомых, он выяснил, что в КГБ есть подходящая лаборатория, и нет никакой особой сложности в том, чтобы за деньги провести нужный ему анализ. Получив телефон парня, который проворачивал такие сделки, Клод назначил ему встречу. Пока предварительную. Нужно было выяснить, что именно необходимо для анализа, во сколько он обойдётся и насколько быстро его выполнят. За сохранность своих секретов Клод не волновался: во-первых, мало кто рискнет переходить ему дорогу, во-вторых, при необходимости он всегда может затереть память.
Клод поднимался к верхним этажам клуба КГБ без чёткой уверенности в том, что эта встреча ему действительно нужна, но с определенным желанием дойти в этот раз до конца. Несмотря на то, что в помещении не было ослепляющего света, он всё ещё был в солнцезащитных очках с непроницаемо черными линзами. Не столько даже, чтобы скрыть своё лицо, сколько для того, чтобы не сталкиваться взглядом с возможными знакомыми. Кроссовки, синие джинсы, черный пиджак и полосатый пуловер не слишком подходили обстановке, но сейчас Клода это волновало меньше всего. Обычный флёр обаятельности, окружающий мужчину, сегодня заменяла «незначительность». Ему явно не хотелось привлекать внимание к своей встрече.
В это время в ночном клубе было пусто, но всё равно звучала музыка, приглушающаяся лишь в отдельных кабинках: именно за это Клод и выбрал "Black&White". Расположившись в одной из кабинок, он заказал себе стакан пива и настроился на ожидание. К его надеждам, короткое.

Отредактировано Клод д'Эстен (01.06.2013 14:47:16)

Дать распоряжение привести к себе гостя, как только тот появится, Клод просто не успел.  Гейт пришел раньше, проникнув в кабинку вслед за хиленьким официантишкой. Вампир с любопытством посмотрел на мужчину и скептически выгнул бровь, услышав его заказ. Тот выглядел так, словно находился в продолжительном и тяжелом запое. Пах также. Возможно, ему не стоило пить до того, как они обговорят работу, но препятствовать выбору дампира Клод не стал.
Пока Гейт разбирался с официантом и устраивался, он слегка прикоснулся к его сознанию, проверяя наличие какой-либо защиты. Таковой не оказалось, и Клод без труда считал поверхностный фон мыслей: отсутствие денег, желание заработать, страх. Всё это было понятно, и глубже копать он не стал. К применению своих способностей вампир относился осторожно. Лишняя активность могла привлечь внимание, а слабая, но тайная телепатия во многом могла принести пользы больше, чем сильная, но известная всем и каждому.
Клод отрицательно качнул головой на вопросительный взгляд официанта. Спиваться, на его взгляд, было ещё рано. Прикурив сигарету, он спокойно выждал, когда официант уйдет, а Гейт обратит на него внимание. Вряд ли от такого стоило было бы ждать качественно выполненной работы, но Клоду было наплевать на манеры или состояние дампира до того момента, пока они не начали мешать делу.
— Доброе, — с насмешливой улыбкой кивнул д'Эстен и, задумчиво покрутив в руках зажигалку, продолжил. В целом, парень оказался удобен и чист. Им вполне можно было воспользоваться, как для этого дела, так и для какого-нибудь другого. Предпринимательская жилка в Клоде заставляла его мозг усиленно работать, чтобы выжать из работника Джонсонов максимальную выгоду.
— Верно, у меня есть к вам дело. Возможно, даже не одно. В первую очередь небольшая консультация. — Клод полез в карман за бумажником, из которого вытащил «наживку» — стопку купюр на сумму среднюю между тем, сколько бы Гейт желал получить за свою работу, и тем, на сколько рассчитывал.
— Я хочу конфиденциально, — он намеренно отметил это слово и интонацией, и паузой, чтобы оно въелось дампиру в память, несмотря на похмельную муть в его голове, — провести анализ на отцовство. Что для этого нужно и сколько времени это может занять? — о цене Клод намеренно не спрашивал, демонстрируя, таким образом, свою готовность платить. По крайней мере, до тех пор пока Гейт не обнаглеет, а необходимость в нём отпадёт.

Отредактировано Клод д'Эстен (04.06.2013 14:47:36)

«Похоже, мы сработаемся», — подумал Клод, наблюдая за реакцией дампира. Мысль эта не была окрашена какими-либо эмоциями — ни восторга, ни облегчения вампир не чувствовал. Дело изначально не казалось ему сложным, но теперь, глядя на то, как пристально и жадно Гейт рассматривает деньги, Клод был уверен, что ему удалось полностью завладеть его вниманием, а это означало, что работник Джонсонов мотивирован. Ни прямой приказ, ни угроза, ни страх не смогут так хорошо манипулировать личностью, как её собственные желания. Пусть даже не самые высокие и значительные. В конце концов, деньги были нужны всем.
— Верно, — ровным тоном ответил Клод. Ему понравилось, что дампир уловил суть своей работы и не стал вдаваться в лишние расспросы. Его бы, конечно, не смутило, реши Гейт уточнить, о каких именно ребенке и родителе идёт речь. Наоборот, вывалить на одурманенного дампира кусочек своей личной жизни было бы забавно — Клоду нравилось наблюдать за тем, как вытягивались лица тех, кто впервые сталкивался с его семейством. Но деловой подход в любом случае был в приоритете.
— Время и способ связи меня вполне устраивают, — тут вампир немного лукавил. Ему всегда было удобней общаться напрямую. Так он мог «читать» своего собеседника, пусть даже не с помощью каких-то сверхсил, а пользуясь обыкновенной наблюдательностью. По выражению лица, выбранной позе, жестам и тону голоса можно о многом догадаться, в то время, как текст говорил ему слишком мало и раздражал своей неинформативностью.
Впрочем, даже при личной беседе с наркоманом было нелегко. Клод всё сложнее улавливал настроение своего собеседника по выражению его лица. Эта страсть к дурману ему была непонятна. Конечно, сам он образцом для подражания не был и в своей жизни попробовал многое, если не всё, но зависеть от порошков и таблеток для него было слишком. Клоду более чем хватало Голода и той жажды адреналина, которая порой не давала ему жить спокойно.
— Отец — чистокровный, ребенок — дампир, — без какой-либо заминки ответил Клод. В его семье к дампирам относились ровно. Конечно же, существовала разница между «чистокровным» и теми, у кого не оба родителя были вампирами, но их объединяло то, что все они в первую очередь были д’Эстенами.
— Хм… — допивая ещё не успевшее нагреться пиво, он на мгновение задумался. В целом никакой проблемы с материалом не было. Он, конечно, не собирался делать маникюр своему племяннику, но добыть волосы или кровь не так уж сложно. Тем более, если он не собирался торопиться. — В каком количестве и какой…  — Клод осекся. Периферийным зрением он уловил какую-то тень, и, посмотрев в ту сторону, откровенно сморщился.
«Вот тебя не хватало», — последний патриарх д’Эстенов сидел по левую сторону от Клода. Его лицо выражало нечто среднее между осуждением и насмешкой, а пальцы нетерпеливо выстукивали по столешнице. Никакого звука, разумеется, не было. По крайней мере, такого, который мог бы услышать Гейт.
В фильмах появление привидения сопровождается звуковыми эффектами: напряженная музыка, шум, звон цепей и тихий шепот. В реальности всё было гораздо тривиальней. Ни холода, ни предчувствия Клод не ощутил. Просто в комнате добавился ещё один гость, которого Гейт мог увидеть разве что нечаянно, как не совсем внятный и плотный сгусток, лишь отдаленно напоминающий мужчину. Такое зрелище дампир, скорее всего, принял бы за галлюцинацию, порожденную наркотой. Клод бы тоже не отказался иметь подобные иллюзии, но он видел Жерома во всех подробностях. Для него патриарх был не менее реальным, чем Гейт. В детстве подобная чувствительность часто вводила Клода в заблуждение. Сейчас привидение от живого существа вампир отличить мог, но в целом это мало что меняло.
«А он становится сильнее…» — прохладно заметил  Клод. Обычно патриарх занимался преследованием своего шурина только на территории Нового Орлеана, но сейчас решил сделать исключение. Впрочем, вампир почти не удивился, когда заметил его. За долгую жизнь у него сложился определенный иммунитет и к призракам в целом, и к Жерому в частности.
Из всех членов семьи, не считая Эмилии, этот был, пожалуй, ближе всего. С патриархом Клода связывали столь сложные и запутанные отношения, что разобраться с ними не выходило даже после его смерти. Их бы даже можно было назвать друзьями, если бы только это определение вмещало в себя ту смесь ревности, соперничества и ненависти, которую они испытывали.
— Какой свежести нужен образец? — после короткой заминки поинтересовался Клод. Этот вопрос, конечно же, относилась к крови. Ногти и волосы вряд ли быстро портятся. — И что даёт более точный результат? — выражение лица Клода стало ехидным. «Ну уж нет», — скалясь в довольной улыбке думал вампир, — «я не позволю безнаказанно портить себе жизнь».
— Дело в том… — он подался ближе, устроив локти на столе, — что ситуация довольно пикантная. Предполагаемый отец этого ребенка и официальный — родственники. Дальние, конечно, — Клод даже наморщил лоб, пытаясь хоть примерно вспомнить семейное древо д’Эстенов. — Насколько могу судить, это может повлиять на точность анализа. Мне хотелось бы быть уверенным в результате.

Отредактировано Клод д'Эстен (21.06.2013 21:42:46)

— Второго… — задумчиво повторил Клод, глянув в сторону фантома. Из личного опыта вампир знал, что на привидение не стоит обращать внимания, они это чувствуют и это даёт им силы, но в случае с Жеромом особой разницы не было — патриарх появился за тысячи километров от дома неслучайно и прекрасно понимал, что Клод его видит. — Он умер и его тело так и не нашли, — наконец, ответил вампир. — Возможно, у кого-либо из его родных осталось что-нибудь вроде пряди волос, но я сомневаюсь, что они обрадуются подобным расспросам и охотно мне её отдадут.
Жером, в противовес словам Клода, по-прежнему выглядел живее всех живых и не высказывал никаких желаний исчезнуть. Более того, казалось, что предмет разговора его нисколько не волнует. Клод был далеко не уверен, что смог бы проявить хотя бы похожее спокойствие при аналогичной ситуации. Он бы наверняка злился и не думал бы этого скрывать — крушил бы всё на своём пути и любым иным образом выражал своё недовольство. Жером же словно достиг дзена — он по-прежнему ехидно улыбался и смотрел на Клода так, словно знал что-то, о чём его шурин мог только догадываться.
«Я слишком на этом зацикливаюсь», — заметил Клод, одной рукой растормошив свои волосы. — «Пытаюсь по поведению призрака догадаться о его мыслях. Хрень какая-то», — он посмотрел на подошедшего официанта и хмыкнул. Со стороны они, наверное, казались странной компанией: вампир из рода д’Эстенов, который всматривается в диван слева от себя, и дампир, который такими темпами вскоре достигнет состояния, когда вести с ним диалог будет бессмысленно.
Они без этого отвечали друг другу медленно, заторможено, с паузами, и не потеряли нить разговора только потому, что эта была сделка, за которую одна сторона платила, а вторая — получала деньги. «Бизнес», — как подумал Клод, — «это очень хороший стимул не отвлекаться на то, что для других остается за гранью реальности».
— Повтори пиво, — кивнул Клод, отпуская тщедушного юношу со странно раздражающей мыслью о том, что наверняка в этом заведении могла найтись радующая взгляд официантка — юная и с соблазнительными линиями тела. Но почему-то их обслуживает мальчик, при взгляде на которого думаешь о голодающих детях и недоразвитых странах.
«Надо будет намекнуть менеджеру, что тщедушные и жалкие мне не по вкусу», — он проводил официанта взглядом, не желая смотреть ни на Гейта, занятого полученным абсентом, ни на Жерома, который одним своим присутствием портил настроение.
— Дэниел, сконцентрируйся на разговоре, — ровным тоном пока ещё попросил Клод. Вязкость их беседы внезапно начала его утомлять. Впрочем, дело было даже не в том, насколько вяло и с трудом Гейт концентрировался на его деле — Клод был нетерпеливым, но сегодня в принципе никуда не спешил. Его раздражал Жером одним своим присутствием, а дампир, слишком занятый тем, как довести себя до окончательного дурмана, лишь провоцировал его на то, чтобы выразить раздражение.
— Кровь — количество и свежесть, — на последнем слове его прервал звук упавшей или, если быть точнее, уровненной бутылки. Клод почувствовал терпкий запах абсента, мгновенно пропитавшего его одежду в нескольких местах: мокрый рукав, несколько пятен на животе, зеленая полоса, ползущая от колена к ботинку. Вампир обернулся в сторону Жерома и поймал его взгляд. — Даже не думай… — начал он, но в следующий миг алкоголь, наполненными эфирными маслами, вспыхнул, перекидываясь от стола по струйкам жидкости к нему.
— Да твою же мать! — Клод дернулся назад, но было уже поздно. Мокрый рукав уже полыхал голубым пламенем, и пока вампир пытался его сбить, огонь перекинулся на штанину. Запахло гарью. Клод уперся руками в стол и резко двинул его в сторону от себя. Под ним уже образовалась огненная лужа. Поднявшись с диванчика, он переступил через неё, на ходу снимая пиджак, и начал сбивать им пламя со штанины.
О том, что он в этой комнате не один, Клод уже не думал. Слишком занятый пожаротушением, он даже материться забыл.

Отредактировано Клод д'Эстен (21.06.2013 23:41:07)