«Мустанг»  Клода на огромной скорости несся по трассе. Мужчина практически не разбирал дороги и не сбавлял скорость ни на поворотах, ни лавируя между раздраженно и испуганно сигналящими машинами. Окна его автомобиля были раскрыты, впуская холодный воздух, но даже это не остужало горящую гневом голову.
«Какого хрена?!» — в который раз вопрошал себя Клод. — «Какого, мать его, хрена?!..»  — вампир в приступе раздражения огладил растрепанные волосы. От него кисло воняло пивом и гарью. Запах этот пропитал его насквозь, лез в нос и заполнял глотку. Даже пропитанный выхлопными газами и влагой воздух трассы не приносил облегчение.
Слева нервно пиликнуло и Клод, на одних рефлексах, вывернул руль в сторону. «Мустанг» дернулся, едва не вписавшись в соседний автомобиль, но в последний момент вампиру удалось сохранить  контроль. Сбавив скорость, он съехал на обочину и закурил.
Клод снова и снова возвращался  воспоминаниями в кабинку. Жером никогда не посещал его за пределами Нового Орлеана, и вампир был бы ему благодарен, если бы он оставил его в покое и дома. Раньше Клод разговаривал с ним, орал, чего-то пытался добиться, то теперь старался игнорировать, хотя выходило у него это из рук вон плохо.
Мёртвые должны оставаться мёртвыми. Призраки, любые, становились сильнее, если на них обращать внимание. Кровь д’Эстенов, как полагал Клод, лишь усиливала эту связь. Возможно, Жером ещё здесь, потому что им хочется этого. Может быть, это он и его дорогая семейка  удерживают его в этом мире. Иногда Клоду хотелось с кем-нибудь поговорить об этом, но чаще тема раздражала и, как только привидение переставало маячить у него перед глазами, он старался о ней забыть. Как правило, это ему удавалось.
Более-менее успокоившись и, наконец, полноценно ощутив жар, исходящий от руки, Клод покрутил её так и эдак, сжал ладонь в кулак и сморщился. Как и после первого осмотра, ожог не казался критичным, но был неприятным.
Оглядевшись, чтобы понять, где он находится, вампир довольно хмыкнул: собственные рефлексы порой оказались ему умнее, чем он сам. Так бывало во всём, кроме денежных вопросов, и это вполне устраивало Клода.
Вернувшись на трассу, он проехал не более пяти минут, и свернул к уютно устроившемуся невдалеке от главной дороги заведению. На стоянку он въехал уже спокойнее. Тормоза скрипнули, напоминая о том, что к автомобилю стоит относиться  мягче, Клод выключил зажигание и покинул салон.
Можно было обойти кофейню и зайти со двора так, чтобы попасть в жилые помещения минуя главный зал, но склонность к откровенному эпатажу требовала другого. Тяжелая дверь легко поддалась и приветливо звякнул колокольчик, когда Клод зашёл в главный зал.
— Милый, я дома, — насмешливым тоном объявил мужчина. Взгляд посетителей тут же обратился к нему. Клод лучезарно улыбнулся, поймав себя на мысли, что посмотреть было на что: голубые джинсы местами обгорели и были в разводах от абсента и пива, в более худшем, но менее заметном виде была его полосатая водолазка. Кроссовки при каждом шаге немного липли к полу.

«Че-е-ешир», — подумал Клод, охотно улыбнулся в ответ и сделал шаг вперёд. Словно бы желая обнять, он положил свою руку ему на бок и прижался вплотную, по всей видимости, нисколько не заботясь о том, что может его испачкать. Окунуться в спокойную мягкую и игривую атмосферу Эхана было приятно — словно бы погладить кота. В какой-то мере так оно и было. Иногда Клод даже задавался вопросом, было ли это связано с тотемом, или дело было в самом Эхане.
Его нередко самого ассоциировали с котом. Иногда из-за герба дома, в котором он родился, иногда из-за способностей, а иногда из-за наглых манер и уверенных требований ласки. Но между ним и Эханом была огромная разница. Если Клод напоминал типичного дворового кота — резкого, агрессивного и требовательного, то Эхан словно сошёл со страниц какой-то книги. Он умудрялся создать вокруг себя уютную атмосферу без каких-либо усилий. Был предупредительным, учтивым и хитрым ровно настолько, насколько это нужно уважающему себя коту.
Его ровный и мягкий эмоциональный фон отдавал теплом и нравился Клоду гораздо больше, чем собственная клокочущая изнутри ярость, а игра — небольшая шалость, выдуманная, чтобы оправдать уже имеющиеся слухи, — была увлекательной, с искрой, но не грозила перерасти в нечто большее. Похоже было на то, что обоих полностью устраивали эти балансирующие отношения. И, возможно, именно такие они для обоих были ценными.
— Меня подожгли! — обиженным тоном сообщил д'Эстен. В наигранном тоне засквозило искреннее возмущение — он, конечно, бывал неосторожен и порой из-за этого ранился, но идиотом себя не считал. Клод пытливым взглядом оглядел публику, останавливаясь на лицах особо юных, и, соответственно, впечатлительных слушательниц, прежде чем посмотреть в глаза Эхану. — Это долгая история, — произнёс он, и это должно было означать, что история не предназначена для публики. В целом, так и было, но буквально кожей ощущаемые вздохи разочарования приятно тешили самолюбие — публика полностью принадлежала им.
Клод хмыкнул, но поймав себя на наглом выражении лица, привёл его в соответствии ситуации.
— В душе я как-нибудь справлюсь, — произнёс он, проведя пальцами по ремню Эхана от бока до пряжки одновременно невинным и провокационным для других жестом. — А вот потом, с чаем или без, ты будешь мне нужен. Надеюсь, у тебя есть запасная одежда, — усмехнулся Клод. Даже без телепатии вампир был готов ставить на то, что одна часть местной публики решила, что он собирается избавить Эхана от этой одежды самым жестоким образом, а другая — представила это.

Когда Клод лишился публики, часть его хмурого настроения вернулась. Всё-таки, как и его сестра, д'Эстен был склонен играть на людей, поэтому ему зачастую было проще находиться в толпе незнакомцев, нежели быть в компании близких. Он не очень хорошо умел скрывать свои эмоции, и очень редко был настроен делать это в узком кругу. В итоге, порой какие-то бури ему было легче переносить не дома, но сейчас он бы с удовольствием пообщался бы с Эмилией.
«Может позвонить ей?» — задумчиво подумал Клод, рассеянно кивнув на слова Эхана. Он не любил телефоны. Бездушный элемент связи не передавал и половины ощущений от разговора с живой Эмилией. Разговаривая, он мог только представлять, как она улыбается, как кокетливо прикрывает глаза и задумчиво прикусывает губы. Находясь рядом, Клод мог всё это чувствовать, и эти ощущения дарили ему спокойствие.
— Давай какой-нибудь успокаивающий чай... и виски, на тот случай, если он не сработает, — подмигнул Клод, бодро хлопнув Эхана по плечу. Даже мысли об Эмилии возвращали ему расположение духа. По крайней мере, желание срочно что-либо крушить у него отходило на задний план. — Я недолго, — заверил вампир и пошёл в свою комнату.
Когда д'Эстены приезжали на Алмазный Берег всем семейством, Клод, как правило, жил с Эмилией, но и тогда не упускал возможности навестить старого друга, узнать последние сплетни и дать почву для новых. Когда Эмилия наслаждалась обществом кого-то другого или оставалась в Новом Орлеане, Клод жил у Эхана. Личное присутствие второго по влиятельности д'Эстена в кафе только подтверждало их покровительство, но, конечно, никаких политических соображений в этом не было.
Клод познакомился с Эханом во время войны. Тот факт, что оборотень, по сути, спас ему жизнь, очень благотворно отложился на их отношении. Нельзя было сказать, что Клод не чувствовал себя благодарным, но только это чувство ни на что его не обязывало, а за Эхана он мог порвать глотку, практически, любому. Улыбчивому и тёплому, словно кот, оборотню удалось заслужить его доверие, а это, учитывая мнительность Клода, значило немало. Вампир не доверял никому, кроме членов своей семьи. Он мог общаться со всеми, большинству протянул бы руку, к некоторым бы спокойно повернулся спиной, но доверял д'Эстен единицам.
— Как твои дела, Эхан? — поинтересовался Клод, когда закончил с душем и нашёл хозяина кафе. Его волосы были влажными, а одежда другой. В тёмно-синей футболке и мягким спортивных брюках чёрного цвета, он, определённо, выглядел менее бесшабашным, чем пятнадцать минут назад. —  У тебя есть сигареты? — вампир оглянулся, выбрал себе место и устроился там со всем возможным удобством. Эхан был одним из немногих, с кем Клод вполне мог бы поговорить о себе и своих проблемах, но он никогда бы не начал такие разговоры сам. По сути, чтобы успокоиться, ему необязательно было говорить о проблемах, достаточно было переключиться на что-то другое.

На отсутствие у сердобольного кота сигарет, вампир лишь трагически вздохнул.
— Пропахнет, — беззлобно передразнил оборотня Клод. — Ты зря так непреклонно к табаку относишься. Хоть бы сигары подавал. Их после кофе и коньяка очень хорошо выкуривать.
Клод к чаю принюхался без особого любопытства и пока трогать его не стал. Конечно, ожог от кипятка, если и случится, сойдет быстро и болезненных ощущений много не будет, но чай он пить любил слегка остывший и полностью настоявшийся. Про успокоительные травки вампир слушал чуть угрюмо, вполуха, но благодарно кивнул, давая понять, что усилия заметил, а насчет результата со временем понятно будет. На него травки действовали слабо, поэтому Клод оглянулся и посмотрел, что там у него за спиной.
— Посерьезней — это что? — лукаво поинтересовался Клод, прищурив карие глаза. Еда вампиру была не нужна, голод его утолялся иначе и о нем стоило подумать в ближайшее время, а покушать человеческой пищи можно было разве что для того, чтобы рецепторы потешить — Эхан готовил хорошо и даже с удовольствием, а это словно бы добавляло пищи приятного вкуса.
— Или, точнее, кого? — на его губах мелькнула улыбка. Кровь вампир предпочитал свежую и добывать ее любил именно охотой. Доноры — это полезно, но скучно. Чувства слабнут, инстинкты притупляются и как-то оно не так, пить того, кто сам тебе шею подставляет. Несмотря на это ярко представилась картина: в подвальчике, по-дружески заготовленная для него Эханом, засела компания пуганных девиц. Клод прыснул.
— Спасибо, — наконец, буркнул вампир и взлохматил влажные после душа волосы. Рассказывать? Можно, конечно. По крайней мере, Эхану можно. С сестрой на эту тему говорить порой было не очень приятно. Зачем вспоминать тех, кто умер? — Подкопченным и, правда, редко, - заметил Клод, с любопытством глянув на свою руку. Та, оправдывая его родовитость, услужливо заживала, но кожа все ещё была красной. Клод наморщил лоб, пытаясь сообразить, медленно движется процесс или в самый раз. Там в клубе он слегка перехватил эмоций и был несколько ими оглушен, чтобы как-то фиксировать события, а потом были только ярость и боль — ощущения не слишком способствующие разумности.
— Жером шалит, — ответил коротко Клод. О том, кто такой Жером, Эхану должно было быть известно. Также он знал, что патриарх их умер при невыясненных обстоятельствах и, по идее, шалить не должен. Впрочем, у д’Эстенов оказии с мертвецами случались. Природа у них такая. — Здесь, на Алмазном Берегу, поджог меня, зараза, в клубе, пока я с наркоманом одним беседовал. Наркоман аж ошалел от такой радости. Феерическое представление от Клода д'Эстена, - хмыкнул вампир. Над ситуацией, в общем-то, можно было и посмеяться весело, но больше хотелось кому-нибудь голову свернуть. Самая подходящая для этого кандидатура была, к сожалению, довольно обстоятельно мертва. — А тушили пивом. Вот и вышло такое вот состояние.

— У меня есть собственные кофейни дома, — ленивым тоном ответил Клод. — Там для меня, конечно, подадут, что угодно.
«Но я не дома», — мысленно закончил вампир. Он не укорял Эхана и не пытался учить его, как вести бизнес. К своим годам Клод понял, что бывают заведения для прибыли, бывают для встреч, а бывают для души. Кафе Эхана скорее относилось к последним, но Клод всё равно был бы больше рад, если бы в нём продавали ещё и сигареты.
— Разве что своими улыбками, — беззлобно буркнул вампир. На деле он, наверняка, мог бы приманить больше почти тем же самым. Клод давно уже знал цену обаянию и потому охотно им пользовался. Впрочем, его грубое и прямолинейное обаяние отличалось от того, которое естественным образом расточал кот.
— Как думаешь, Эхан, отчего люди чаще умирают, от никотина или кофеина? — лукаво поинтересовался Клод. — В любом случае, людям, как и всем другим, нравится удовольствие и нравится, когда им не указывают на то, что оно опасно. Они любят читать статьи о том, что сигареты спасают от запоров, вино прочищает кровь, а те, кто пьют кофе, менее склонны к депрессии, алкоголизму и астме. Позволь курящим людям курить и они не почувствуют себя ущемлёнными, — закончил вампир и потянулся к бутылке.
От такого предложения Клод отказаться не мог. Он всегда любил выпить что-нибудь дорогое и престижное, и не столько даже из-за вкусовых качеств напитка, сколько из-за марки и времени. Клоду нравилась вульгарность, нравилось раздражать тех, кого задевает его прямолинейность и грубость. Ему нравилось быть частью молодого, но активно разрастающегося рода, и действовать на нервы старикам любым доступным образом. Махретовский напиток, наверняка, будет чудо, как хорош, но Клоду больше всего в нём нравилось то, что он чужой, дорогой и из чьей-то личной коллекции.
Клод взвесил в руках бутылку и откупорил. В комнате сразу повеяло запахом хорошего алкоголя, и он удовлетворённо хмыкнул, а, дождавшись, когда Эхан выставит на стол стаканы, разлил.
— Ты бы поосторожней с этим Махретом, — задумчивым тоном произнёс Клод, после того, как наполовину опустошил свой стакан. Ароматное терпкое тепло разливалось у  него по внутренностям, и он от удовольствия на мгновение прикрыл глаза, но потом опустил стакан на стол и посмотрел на Эхана. — У древних другая логика, другие ценности и другие приоритеты. Ничего страшного в этом нет пока ты ему интересен, но что случится, когда он наиграется? —
Не в его правилах было лезть в дела друзей, но затея любых отношений со столь древним вампиром казалась ему крайне неудачной. Он не доверял вампирам, которые были значительно старше его. Дело было даже не в личной симпатии или антипатии, Клоду просто не нравилось чувствовать себя слабым в чьём-либо присутствии. От этого он чаще начинал дерзить и попадать в неприятности. В общем-то, самому Клоду это нисколько не мешало, но Эмилия расстраивалась, а он любил её ясную улыбку.
— Ты очень добр, — Клод улыбнулся и улыбка отразилась в его глазах. Ему нравились доверие Эхана и его готовность оказать ему помощь. Ещё больше ему нравился тот факт, что Эхан остался в какой-то мере с ним, даже несмотря на присутствие в его жизни Махрета. Вампиры — собственники, им сложно делиться. Клод разливал чужое виски и думал о том, что ворует у другого своего сородича не только дорогостоящим напиток, но и Эхана. Эта мысль была ему приятна.
— Если я буду умирать, я возьму то, что мне нужно, — хмыкнул Клод, - но до тех пор предпочитаю не есть друзей.
«Как и рабов и всех тех, кто готов делиться своей кровью добровольно», — продолжил он про себя, чтобы не оскорбить Эхана. Клод не любил слабость и тех, кто не ценит жизнь. Эхан, конечно, был другим и его предложение не означало лизоблюдства, но из-за этого причин отказаться было только больше.
Клод пожал плечами, отсалютовал и выпил.
— Жером истинный д'Эстен, — произнёс он, облизав губы, и, наконец, отдал должное рыбному пирогу. Еда по сравнению с кровью не приносила такого удовольствия, но вампиры были способны почувствовать её вкус. Пусть он казался менее приятным, аппетитным и глубоким, он всё равно мог быть вкусным или не вкусным. Эхан готовил хорошо и его еда, наполненная его эмоциями, никогда не стремилась встать поперёк горла.
— Нет смысла пытаться понять мотивы его поступков, — продолжил Клод, прожевав большой кусок. — Может быть, он скучает, может, хочет показать, что становится сильнее, а, может, обиделся из-за своей бабы. У меня есть причины считать, что его сын вполне может оказаться моим. Именно это я и собирался проверить, когда появился Жером.

Отредактировано Клод д'Эстен (23.01.2014 08:12:42)

— Разница в том, мой дорогой Эхан, что курящие не заставляют некурящих курить, — Клод тонко улыбнулся. — Иными словами, только воздержание и принципиальность ведут к фанатизму. Воздержание делает людей несчастными и они стараются сделать несчастными остальных, прикрываясь благами намерениями. Например, заботой о здоровье. Те, кто позволяет себе всё, счастливы, а потому свой образ жизни не навязывают и в компании не нуждаются.
Клод не знал, как много раз они уже вели этот спор. Доводы Эхана по-прежнему казались ему нелепыми, потому он опровергал их, хотя и понимал, что дело не в технической стороне вопроса. Всегда можно оборудовать столики для курящих, продавать сигареты так, чтобы посетители могли покурить на улице, или хотя бы держать один блок сигарет для него, Клода! Чёрт побери, неужели это так сложно, уважать чужую привычку?! Эхан на своём отношении к курению был принципиален и это, по мнению Клода, нарушало свободу сильнее, чем кот себе представлял.
— Такие отношения не для тебя, Эхан, — сообщил Клод, вновь разливая янтарную жидкость по стаканам. — Тебе нужно постоянство и стабильность. Интрижка, пусть она и длиться годами, остаётся интрижкой, — мотивов Махрета вампир не знал, поэтому не мог утверждать точно. Он и в голову к Эхану-то не лез, блокируя даже те мысли, которые мог подслушать ненамеренно. Выводы Клод делал исходя из слов Эхана, того, как они были сказаны.
Говоря о Эмилии, Клод никогда не сомневался, не раздумывал и не вздыхал. Нельзя было сказать, что ему всегда было с ней хорошо. Эмилия оставалась прекрасной, но вздорной и сумасбродной женщиной. Клод её жутко ревновал, злился на каждого её любовника, но любил её и был в ней уверен. Спроси его Эхан о чём-то аналогичном, он бы ответил: "Я знаю, что люблю её, и что она любит меня, этого нам достаточно".
— Не зазнавайся, киса, — проурчал Клод,  перегнувшись через стол и растормошив Эхану волосы. Забота была приятной, но в няньке вампир никогда потребности не испытывал, и был уверен, что всегда способен сам принимать верные решения.
— Ха! Почему тебя это так удивляет? — спросил д'Эстен. — Я сплю со своей сестрой, а она была его женой. Почему бы мне не спать с другой его женщиной? — рассмеялся вампир. — К тому же вкусы у нас предельно совпадают, а я никогда не мог ему простить тот факт, что он на Эмилию имеет больше прав, чем я, — Клод оскалился в плотоядной улыбке.
— Может быть ты прав, но я не говорил, что в его поступках есть что-то удивительного. Я лишь сказал, что причина может быть любой или её может не быть вовсе. Не все стремятся к моногамии и не все так яро её защищают. Я больше склонен думать, что это была демонстрация или какой-то знак, — вампир нахмурился и пожал плечами. Тема разговора не раздражала его, но и приятной не была. О призраках всегда лучше говорить с теми, кто их видит или хотя бы чувствует. Другие даже наполовину не способны понять, что он испытывает при каждой встречи с мёртвым другом.
— Не знаю, — буркнул Клод. —  Отец из меня никудышный. На данный момент мне известно о трёх своих дочерях. Всех их воспитывала и воспитывает, по большей части, Эмилия. Большинство из них даже не догадывается о том, кто их отец, и жить им это не мешает, — редким исключением стала Элина, но они нашли её и успели помочь вовремя.
— Даже если окажется, что отцом «сына Жерома», на самом деле, являюсь я, есть ли необходимость сообщать об этом мальчику? Он уже весь взрослый и самостоятельный. Я ему не нужен. Просто он нравится мне, и мне приятно было бы осознавать, что у меня есть такой сын.

О том, что не предлагал кого-либо менять, Клод говорить не стал. В конце концов, Эхан должен понимать сам, что раз за разом бороться с последствиями проблемы процесс несколько бессмысленный, если при этом не выступить против самой проблемы. Эхан, если и видел эту проблему, то предпочитал на неё не смотреть, а у Клода была своя мораль. Он считал, что друзья, так или иначе, не должны совать нос не в своё дело. Клод высказал своё мнение и дал совет. Что с этим делать решать самому Эхану.
— Виски, — согласился Клод. К этому времени он уже слегка захмелел, и таящаяся внутри злость сошла на «нет». По крайней мере, пока. — Это не мои призраки, Эхан. Моя любезная сестра может и видит в каждом отдельном их проявлении какой-то знак, а для меня призраки не сильно отличаются от живых людей. У них просто меньше способов взаимодействовать, поэтому из-за них случаются неприятности.
По-хорошему о случившемся, действительно, стоило рассказать Эмилии, но Клод уже сейчас знал, что не сделает этого. Возможно, если история придётся к слову, он ей и поделится, но никогда не станет жаловаться. Клод не владел магией, но был обвешен всевозможными талисманами, отпугивающими призраков. Тот факт, что Жером появлялся вопреки ним, мог что-то означать, а мог не означать ничего. Думать об этом в итоге было совершенно бесполезно.
— Может ты ещё и проследишь за тем, чтобы я их всегда и правильно надевал? То-то мои любовницы обрадуются присутствию любезного котика! — вампир ответил не менее лукавым взглядом и осклабился, демонстрируя острые клыки. — Прости, но я тебя разочарую, Эхан. Мои дети не заставляют меня беспокоиться. Было бы глупо принадлежать к одному из самых влиятельных вампирских родов, быть в нём одним из первых, и не иметь с десяток ублюдков, — он благополучно покончил с пирогом и удовлетворённо откинулся на спинку своего стула.
— Не пойми меня неправильно, Эхан, я не стремлюсь наделать как можно больше детей, но и не расстраиваюсь, когда вдруг их обнаруживаю. В конце концов, жены, способной дать мне законных детей, у меня нет, поэтому пускай живут другие, — Клод пожал плечами и на какое-то время задумался. В словах Эхана определённо был смысл. Совсем иной, не привычный вампиру и потому особенно интересный.
— Нет, Эхан, делать нужно то, что что-то меняет, — наконец, удивительно серьёзным тоном ответил мужчина. — Слова признания облегчили бы мне совесть, если бы таковая у меня была, но нельзя топтаться на месте только ради честности. Я плохой отец, плохой брат и друг, пожалуй, тоже плохой. Есть немного всего, что я умею делать хорошо, и мне уютней на какой-нибудь войне, хотя и хватает ума не творить их без причины. Альберу я не нужен. Если признание ничего не меняет, его лучше не делать, но прежде чем ломать себе голову на тему того, что стоит и чего не стоит говорить, я, пожалуй, дождусь результатов анализов. Пока у меня есть молодая, крайне благостная, и из-за этого глуповатая дочь. Помогать надо ей.