Отдыхать можно совершенно по-разному. Можно валяться на бережку моря, потягивая коктейльчик с разноцветным зонтиком, или отправиться покорять горную вершину, или утроить дружной компанией забег по ночным клубам… Любой отдых хорош, когда он тот, который желается именно тебе именно в текущий момент времени. Ну, то есть, если хочется поноситься бешеным сайгаком по незнакомым городам, то сильного удовольствия пляжный курорт. Так что, когда Эхан решил, что ему пора бы устроить себе небольшой перерыв, то, как всякий уважающий себя кот, не стал затягивать с отдыхом.
На этот раз хотелось чего-то необычного, с примесью творчества. Эхан задумчиво посмотрел на мольберт, разномастные кисточки и карандаши, и понял: Африка. Однозначно. Ненадолго свалить от цивилизации, ощутить себя отважным художником, дерзновенно бросающим вызов дикой природе – ну ведь здорово же!
Может быть, и странно это все выглядело со стороны, но кот всегда был легок на подъем и не видел проблем в том, чтобы смотаться на другой конец земного шарика. Чисто для того, чтобы посмотреть там на восход солнца на фоне чего-нибудь. А значит, вскоре после принятого решения Эхан был в дороге.

И ведь все начиналось так хорошо! Так чудесно, никаких лишних душ, наслаждайся единением с природой, что называется. Уж оборотню-то, особенно коту, этого несложно было достичь. Эхан заботливо, даже любовно обустроил свой маленький лагерь, и естественно, учел, что тут достаточно всякого зверья. Было бы, знаете ли, неприятно вернуться и обнаружить разорение и разруху. Но по великому закону подлости почти так и получилось. Эхан не знал, какая скотина добралась до съестных припасов, но искреннее и горячо пожелал ей подавиться, облысеть, заработать расстройство желудка, обломать зубы, потерять хвост и тому подобное. Не, чего-то удалось спасти, но итоги ревизии были неутешительными. Оставалось либо очень сильно урезать себя в еде – чего кот не хотел категорически, - либо переходить на подножный корм.
- Ладно, добавлю в программу отдыха охоту на дичь и здоровую пищу, приготовленную на костре, - пробурчал в никуда Эхан. Ну не прерывать же свой короткий отдых из-за какой-то неведомой твари?!
И вот, на следующий день, лесной кот вышел на охотничью тропу. Эхан уже даже почти не злился на неведомых зверьков, все же размять лапы было очень и очень здорово. Хотя уши надрать все же злыдням не мешало бы… в качестве профилактики. А потом  до кошачьего носа донесся запах, которого тут быть не должно. Бензин, масло, железо – фу, какая гадость! Кот наморщил нос и даже демонстративно чихнул. Не, и тут люди умудрились все испортить! Добрались до тихого уголка, мешают отдыхать честному оборотню! И нельзя же было все оставить как есть, и даже не проверить, что там точно творится?
Как оказалось, творился вампир, одна штука. Эх, зря Эхан на людей возмущался, оказывается… И кот уже почти было собирался неслышно ретироваться, когда заметил в машине чудесную вещь: корзинку для еды. Стянуть пищу у вампира, это же даже интереснее, чем на птичку охотится! В желтых глазах вспыхнул охотничий азарт. И вообще, если подумать, то к чему вампирам еда? Она же им исключительно эстетическое удовольствие приносит, а вот голодному коту пища явно нужнее. Все справедливо и честно.
Осторожно и бесшумно кот подкрался к цели. Невидимость Эхан не использовал, не хотелось лишний раз ей светить. Все же необычная способность, пусть останется тузом в рукаве… Содержимое цели кота не разочаровало. Бутерброд с бужениной пах божественно, лучше, пожалуй, мог бы быть только бутер с икрой. Или два бутерброда. Кот облизнулся, захватил добычу в пасть, развернулся, чтобы торжествующе слинять… и столкнулся взглядом с вампиром.
Они смотрели друг на друга долго, наверное, секунды три. Кот был возмущен, это какая наглость со стороны вампира, появиться так не вовремя! Не мог еще проковыряться со своими делами! Оборотень прижал уши к голове, покрепче вонзил клыки в бутерброд, резко дернул хвостом и резво драпанул, унося с собой честно стыренную добычу.

Все же вампиры - существа явно не нормальные. Ладно, не все... нет, все, но в разной степени. Вот этот точно жадюга, еще и самоуверенная жадюга, к тому же явно не утруждающая себя какими-нибудь логическими умозаключениями. Где это видано, чтобы некто на своих двоих поймал убегающего кота?! Животинка явно пошустрее будет, а уж про манёвренность и ловкость скромно умолчим. Любой здравомыслящий тип, увидев, что ненужный ему предмет утягивает кто-то, кому сей предмет нужнее, должен ну максимум руками помахать и воздух посотрясать. Высказать пару фраз про собственную неразумность, ну потому что надо двери машины закрывать, потом успокоиться и уехать, откуда явился. А этот чудик удумал броситься в погоню! Отобрать кошачий бутер! (Да, так как еда была уже в зубах, Эхан искренне считал ее уже своей собственностью. И отдавать ее какому-то вампиру не собирался).
Естественно, объяснять свою позиция и доказывать незнакомому вампиру, что тот совсем не прав, оборотень не собирался. Это же надо остановиться, превратиться... муторно слишком. Тем более, что вампиры не очень-то склонны прислушиваться к чужим точкам зрения, ведь все должно быть так, как их клыкастые головушки удумали. Так что Эхан резво несся вперед, выбирая трассу посложнее, чтобы вампир наконец отвязался от пушистого кошачьего хвоста. Вот, например, кусты, сквозь которые кот практически просочился, а преследующему придется основательно продираться.  Мог бы, между прочим, только бутерброду рукой помахать на прощание, а теперь имеет все шансы еще и одежку порвать. Думать же надо, прежде чем бежать неизвестно куда!
Вообще, если бы кот был один, то бегемоты бы на него внимания не обратили от слова "совершенно". Слишком он мелкий был, чтобы счесть его за угрозу не тигр, не пума, да даже не рысь какая. Выскочило что-то мелкое и пробежало мимо бегемотов, делов-то. Для них что кролик, что кот - разницы никакой. Но вот вампир... Еще и несущийся, еще и размахивающий руками и что-то там периодически вопящий... В общем, это было не самой лучшей идеей, свернуть направо и вылететь на живописный берег. Кот резко затормозил, всеми четырьмя лапами, что-то неразборчиво вякнул, все так же не выпуская бутер из зубов, и понесся обратно, раза в два быстрее. Стимул в виде очень раздраженного стада бегемотов, знаете ли, способствовал и к увеличению скорости, и к открытию второго дыхания. Это только с виду бегемоты неуклюжие и медлительные. Но не приведите все боги их разозлить! В выборе между воинственно настроенными бегемотами и вампиром Эхан однозначно выбрал второе, с клыкастыми хотя бы можно было отделаться малой кровью, а не превратится в тонко раскатанное удобрение для почвы и фарш для мелких плотоядных.
Вампира удалось нагнать быстро, и даже перегнать, теперь оборотень бежал впереди, выбирая дорогу получше. Ну, раз он в какой-то мере виноват (немного совсем! Немного!) в текущей ситуации, свинством было бы бросить клыкастого на произвол судьбы и стада бегемотов. Вот так они и мчались по Африке - впереди кот с бутербродом в зубах, потом весьма симпатичный вампир, и за ними, со страшным грохотом и шумом, стадо бегемотов, оставляющая за собой хорошую просеку.

Джо всегда был спокойным парнем. Спокойным и невозмутимым. Иногда весьма рассудительным, почти всегда здравомыслящим. По крайней мере, считал эти качества очень полезными и старался сам таким быть. Ну или пытался найти в окружающей действительности того, кто максимально соответствовал бы данным качествам. Стремился к идеалу, так сказать.
"Достремился, бля, на свою голову," — мрачно растирая припухшее от совсем недавнего подвывиха запястье думал Джордан, кося лиловым глазом за пределы палатки. Лиловым, между прочим, в прямом смысле — свежий бланш под вышеупомянутым глазом набрал обороты и теперь отсвечивал густо-фиолетовым оттенком. Мрачнеть крокодилу было от чего — как на пакость, все гадости сыпались как из рога изобилия и всё в один день. Запланированное расстояние проехать не удалось, главарь их "развесёлой гоп-компании" маялся своей коронной метео-мигренью, в довершении всего, когда решили остановиться и разбить лагерь, не разжигался костёр, один из криворуких идиотов разлил воду, которой хватило бы на пару дней… и вот тут, как говорится, понеслось.
Локсли за свою, относительно недолгую по меркам оборотней, жизнь успел всякого навидаться. Он и разнорабочим на стройках успел потрудиться, и пару раз вполне успешным впаривателем всяких ненужных товаров был, и даже исколесил практически всю Африку с разными бандами, поставлявшими то оружие, то наркотики, то ещё какую-нибудь дрянь. Со всякими людьми общался, даже с откровенно психически нездоровыми. Но вот такое с ним явно происходило впервые. Главаря нынешней банды, Чиффу, нельзя было назвать психом в полном смысле этого слова, но и абсолютно нормальным его явно считать не стоило.
Когда градус недовольства своими подчинёнными у Брендана Халли начинал зашкаливать, виноватым во всем и самым крайним с завидной регулярностью оказывался Джордан. А уж как главарь с его помощью "снимал стресс" крокодилу всегда хотелось забыть поскорее. Не особо приятно быть избитым и оттраханым с особой жестокостью, если только ты не откровенный мазохист. Джо мазохистом не был. Однако и сбежать подальше не мог. Не потому, что его бы нашли и вернули. Африка большая, если захотеть исчезнуть, то особых проблем это не составит. Нет, у Локсли была цель, которая не давала ему уйти из банды Чиффы. Пару лет назад Джо узнал, что именно эта банда, войти в состав которой он так изначально стремился, вырезала подчистую деревушку, в которой он жил со своими приёмными родителями. Желание отомстить оказалось сильнее здравого смысла и чувства самосохранения, и Локсли остался ждать подходящего случая, терпя изощрённые издевательства Халли и ненавидя его и своих ещё вчерашних почти друзей с каждым днём всё больше.
Подходящий случай, судя по происходящему за пределами палатки, должен был вот-вот вывернуть на Джордана из неумолимо сгущающихся сумерек. Он и вывернул. Несущимся на всех парах, орущим что-то гражданам бандитам, раздувающим костёр, странным субъектом, которого, в довесок ко всему, преследовало немалое облако пыли. Локсли прищурился, всматриваясь в подозрительный хабуб, на фоне которого как-то даже померкли песчаные бури Сахары.
- Ой-ё... - разглядев-таки причину пресловутого хабуба вполголоса протянул Джо. Парни, занимавшиеся костром, тоже, по всей видимости поняли, что за асфальтовый каток приближается к их лагерю, и кинулись врассыпную попутно хватая ружья и пистолеты, справедливо предполагая, что стадо бегемотов (а это было именно оно) можно хотя бы попытаться свернуть с пути посредством беглого огня по этим разъярённым бегущим мишеням.
Всё, что произошло дальше, за какие-то несколько коротких минут, растянулось для Джордана в один сплошной кусок скрученных воедино пространства и времени, не поддающихся никаким адекватным характеристикам. Джо очень чётко понимая, что вот именно сейчас, возможно, пару секунд спустя, начнётся самое настоящее светопреставление, скрылся в палатке, на пороге которой топтался ещё минуту назад. В глубине её внезапно довольно крепким сном спал Чиффа - видимо, сказалась изматывающая головная боль. Локсли впервые за последние два года возблагодарил небо и всех африканских богов за эту чёртову мигрень, постоянно доставлявшую ему немало неприятных минут в виде как минимум мордобоя как самого мягкого проявления недовольства Халли. Секунда, и Джо уже держал в руках два пистолета - свой и Брендана. Последний он, видимо на адреналиновой волне, умудрился незаметно схватить несмотря на то, что лежал тот всего в каких-то сантиметрах от руки Чиффы.
Земля тряслась под ногами, растревоженная табуном видимо озверевших вконец бегемотов. Или это колени дрожали от непередаваемого коктейля адреналина, страха, внезапной решимости и невероятной веры в собственную удачу.
Брендан открыл глаза...
Три сдвоенных выстрела, одновременно из двух пистолетов, потонули в грохоте всеобщей стрельбы, мгновением раньше начавшейся снаружи палатки. Джо видел только отброшенное назад выстрелами тело Халли. Куда попали пули он смотреть не стал, равно как и добивать смертельно раненного врага - пистолет Чиффы был заряжен серебром, и это Джордан знал совершенно точно. И хотя бы одна серебрянная пуля в Брендана попала, в этом Джо тоже был совершенно уверен. По крайней мере, подумал он, если талигру не судьба была загнуться от пуль, то от него вряд ли останется хоть что-то после того, как бегемоты втрамбуют лагерь в африканскую почву. О том, чтобы более подробно оценивать сложившуюся явно непростую ситуацию, Локсли уже даже не задумывался. Его хватило только на то, чтобы схватить первый попавшийся под руки рюкзак, в котором, совершенно точно, была партия контрабандных алмазов, какие-то тряпки, вполне возможно, даже какая-никакая еда, и пулей выскочить из палатки.
И всё. Ни облегчения, ни чувства выполненного долга... Ничего. Только желание скрыться подальше, убежать, спрятаться так, чтобы даже помыслить никто не мог, где он может быть.
"Вода! - крутилась в мозгу одна-единственная мысль - К воде! В воде следов не найти..."
За спиной грохотали выстрелы, что-то кричали вчерашние товарищи по контрабандному промыслу, топотали и ревели обезумевшие бегемоты, а Джо, неустанно благодаря всех богов, божков, идолов и прочих небожителей за то, что Чиффа сегодня всего лишь вывихнул ему запястье, а не сломал, скажем, ногу, нёсся на всех парах к реке.

На предложение познакомиться кот согласно муркнул. Потом еще - типа как представился, ну не менять же облик для того, чтобы несколькими словами перекинуться! Хотя главной причиной были исключительно сухие и прагматические умозаключения. В кошачьей шкурке удобнее и на дереве, и в тропическом лесу, в темноте котом быть явно лучше, нежели человеком, пусть даже с обостренными чувствами. А если превратиться, то что это даст? Кучу проблем. Хотя бы тем, что голой пятой точкой на ветках сидеть - удовольствие ниже среднего. А по лесу топать босиком, как вы себе представляете? Нет уж, фигушки, пока не доберётся до своего лагеря - побегает хвостатым зверьком. Кстати, а где лагерь-то? Ладно, об этом можно подумать и потом. Так что кот быстро дожевал злосчастный бутерброд и устроился на ветке со всевозможным удобством, обернул лапами хвост и щурил желтые глаза, поглядывая на вампира.
А на всемирно известный знак тишины оборотень только шкурой презрительно дернул, выражая свое мнение касательно логичности действия. Знаете ли, кот гораздо меньше шума производит, в отличие от своего собрата по несчастью! Ну и в отличие от того типа, что шумно пыхтит внизу.
Пистолет - это хорошо. Если вампир с ним умеет обращаться, конечно. Кот перетек на соседние ветки, скрываясь за листвой, заодно пытаясь определить, кто же пожаловал к ним на огонек. В смысле - на баобаб. Не человек (жаль), не вампир (хорошо), оборотень, но что-то странное такое... Эхан не знал, что не так. Возможно в том, что общую родовую принадлежность определить не мог? Вот еще загадок не хватало!
Эхан послушал пламенную речь гостя из темноты, потом все же решил выползти. Судя по звукам, тип был один, и показать, что вампир тут не в одиночестве скучает, следовало бы. В целях профилактики, мало ли, вдруг гость решит всякие неразумные и нехорошие вещи делать, а так может задуматься.
Кот плавно явился, уселся, подергивая кончиком хвоста и рассматривая визитера.
- Мяу? - негромко резюмировал оборотень с ощутимой вопросительной интонацией. Мол, кто таков будешь, что делаешь, и если рекламный агент - то вали отсюда.

- Блядь, - неожиданно даже для самого себя по-русски коротко резюмировал Джордан. Ситуация была практически безвыходной. Перед мысленным взором оборотня со скоростью света замелькали картинки возможного исхода сложившегося на баобабе безобразия. В абсолютном большинстве случаев Джо видел себя с несколько нарушенной целостностью организма в области головы. Даже если он инстинктивно поднимал руки, чтобы показать своё нежелание разводить конфликт на ровном месте (как ему в один момент представилось), то почему-то всё равно оказывался на земле с дыркой в башке. Видимо, потому, что до сих пор не научился держаться зубами за воздух в буквальном смысле. Однако призрачная надежда на то, что всё ещё может невероятным способом закончиться благополучно, где-то в глубине крокодильей души всё-таки шевелилась, подсказывая, что лучше всё сделать так, как попросили. Всё-таки вампир (Джо уже допёр, что хозяин упирающегося в его лоб дула был именно вампиром) выглядел довольно положительной личностью. Вполне адекватной. Не стал сначала стрелять, а потом разговаривать, всё правильно сделал.
- Без проблем, парень, - двумя пальцами вытянутый из-за пояса пистолет тяжело грохнулся на землю. Всё ещё держась за ветки одной рукой и в глубине души молясь всем баобабовым богам, чтобы не позволили промокшим за долгое путешествие по реке ногам соскользнуть по коре, Джо покрутил в воздухе освободившейся от оружия ладонью, мол, посмотрите, пистолета нет. И мгновение спустя, выдержав паузу, должную обозначить отсутствие каких-либо преступных намерений, с надеждой обратился к оккупировавшим дерево вампиру и оборотню-коту: - Слушайте, я, конечно, очень благодарен вам за то, что сначала предупредили, а не продырявили башку...
Висеть в воздухе, держась всё сильнее немеющими пальцами за корявую ветку становилось всё тяжелее. Намокший рюкзак с каждой минутой всё сильнее оттягивал плечи, а наступающая ночь протягивала холодом, забирающимся за шиворот вымокшей до нитки рубашки. Локсли внезапно задумался, что если он сейчас отпустит руки и спрыгнет на землю, то в сгустившихся сумерках это вряд ли будет воспринято не как попытка схватить сброшенный несколькими минутами ранее пистолет, а значит вполне может прозвучать выстрел. Сам Джордан обязательно бы выстрелил в подобной ситуации. Без сомнений.
- Не хотелось бы неприятностей, - поудобнее перехватив руками ветку, просипел Джо. Голос пропадал, да ещё зубы начинали выбивать дробь. Пальцы немели уже не только от усталости, а ещё и от пробирающего холода. - Оружия у меня больше нет, дайте забраться на ветку, переодеться, и я отвечу на любые ваши вопросы, если смогу.
Было бы очень обидно внезапно сдохнуть под каким-то баобабом, только что вырвавшись на свободу самым невероятнейшим из всех возможных способов.