Как Эрих и ожидал, идея с поездкой пришлась Миру по душе. Улыбка невольно растягивала губы, когда он наблюдал за резвящимся в снегу ирбисом. Самому же пришлось для начала перенести вещи из машины в дом и положить продукты в холодильник, осмотреться, протопить дом и потом только оборачиваться для прогулки. Майне, конечно же, понимал, в каком облике его хочет увидеть Мир, да и сам он считал его оптимальным для задуманного. К тому же природа и просторы вызвали у мужчины желание дать свободу своему зверю, большую часть времени томящемуся в человеческом теле.
Но вот все мелкие дела оказались позади и навстречу ирбису в снежные просторы выпрыгнул тигр. Он с удовольствием поддержал предложенную игру, с молодецким задором скакал по снегу, преследуя пятнистого кота, валял его в снегу, валялся сам, втягивал в шуточные потасовки, но всегда контролируя свою силу, чтобы не навредить, но при этом дать почувствовать, что все всерьез и что он не считает своего младшего партнера ребенком или слабаком.
Игры сменялись периодами затишья, в которые можно было перекусить, просто погулять или поваляться в тепле. Эрих и в полосатом облике не отказывался от ласк, он обнимал лапами ирбиса, терся о него мордой с утробным урчанием, вылизывал и всячески старался выразить свои нежные чувства. Однако к вечеру он возвращался в человеческий облик, ненавязчиво подавая пример своему невольнику, но продолжал игнорировать эту тему в разговорах, словно бы утратил к ней всякий интерес и смирился.
Он снова разжигал камин, готовил нехитрый ужин, демонстрируя, что не просто разнеженный богатей, который сам ничего делать не умеет, садился у огня в обнимку с Миром, гладил и целовал, рассказывал всякие истории из давно минувшего прошлого, из своей юности, и в воздухе словно бы звучал не заданный вопрос: «Хочешь, как-нибудь съездим туда вместе?».
Как-то сама собой зашла тема охоты и Эрих предложил сходить на следующий день поохотиться вместе. Он не знал, умеет ли Мир охотиться, но даже если и не умел, мужчина был не против его научить. У него самого данное действо всегда вызывало массу энтузиазма. Майне рассказал, что у них в клане умение охотиться как в человеческом, так и в зверином облике всегда высоко ценилось и развивалось у подрастающего поколения во все времена. Юный оборотень считался взрослым и самостоятельным только когда сам, единолично, убивал вепря. При этом старшие члены клана за ним приглядывали, и в случае опасности для жизни, вепря задирали сами, а молодой оборотень после такой неудачи мог еще раз попробовать только через год, но негласно это не поощрялось, так что все старались сделать с первого раза. Сам Эрих своего кабана убил в семнадцать, с первого раза. Так же испытание охотой являлась самой важной, завершающей, частью испытания за право стать преемником главы клана. Только в этот раз нужно было единолично выследить и победить медведя. Поскольку медведи в дикой природе являются серьезным противниками для тигров, то такой поединок, как правило, заканчивался смертью одного из участников. Будущий глава клана должен был сам лично, голыми лапами, безо всякого оружие и помощи со стороны убить медведя, доказав тем самым свою храбрость и силу. Но порой случалось и так, что верх одерживал медведь, и либо убивал самонадеянного тигра, либо тот убегал сам, но бегство автоматически приравнивалось к бесчестью и трусости, потому многие предпочитали идти до конца и погибали. В целом претендовать на право стать преемником, и в будущем главой, мог любой оборотень, но по негласному правилу в борьбе участвовали сначала желающие члены рода нынешнего главы, и если среди них не оказывалось достойного претендента, то за такое право сражали желающие представители других семей.
Эрих с усмешкой сказал, что бой с медведем был самым ужасным в его жизни, а полученные раны он еще долго зализывал, и что только гордость и возложенные родителями надежды не позволили ему отступить. Зато с тех пор он больше никого не боится, а в трудные периоды всегда вспоминает тот бой. Но тут же вспомнился пережитый страх за Мира, он сильнее обнял свое пушистое сокровище и замолчал, размышляя о том, что порой каким бы сильным ты ни был, есть ситуации, когда ты со своей силой ничего поделать не можешь. Но он сделал выводы из случившегося с невольником и решил, что впредь буде сам лично беречь то, что ему дорого.
Не желая заканчивать вечер на напряженной ноте, Эрих перевел все в шутку, мол даже если в этих лесах им встретиться медведь, все равно охота состоится и Миру волноваться не о чем, впереди его ждут приятные эмоции и приключения, но перед этим надо хорошенько выспаться и отдохнуть.
На следующий день они, как и собирались, пошли в лес на охоту. Впрочем, столь серьезное намерение не стало помехой для новых игр, валяния в снегу, и догонялок по пересеченной местности. Лишь вдоволь наигравшись и ощутив легкий голод, тигр предложил своему спутнику перейти к охоте.
Дичи в лесах было не очень много, но все же она была, и для начала нужно было ее выследить. Дав возможность Миру погоняться за зайцами и мелкими грызунами, Эрих нашел следы косули и уже выслеживал ее целенаправленно. Для лучшей маскировки, чтобы ярко-рыжая шкура не слишком привлекала внимание, он вывалялся в снегу до желтовато-белого оттенка и напоминал ходячий сугроб. Затем он неспешно и тщательно подбирался к дичи, стараясь не спугнуть, показывая своему юному спутнику пример. Тигр подкрадывался очень тихо, стремясь подобраться поближе, от азарта подергивая кончиком хвоста. Когда же добыча оказалась на нужном расстоянии, он выпрыгнул из засады, настигая косулю парой прыжков, вцепился мощной челюстью в ее шею и повалил на снег, удерживая, пока предсмертные судороги не затихли. Взяв добычу в зубы, он потащил ее прочь, выбирая место, где они вдвоем с Миром смогут ею наладиться.
У свежего и теплого мяса только что пойманной добычи был непередаваемый вкус. Внутренний зверь ликовал от сладковатого вкуса крови, от нежной плоти на зубах и от адреналина в собственном теле. Насытившись же, хотелось лениво валяться и ласкаться с Миром, позабыв обо всем.
В этот раз в дом возвращаться не торопились, наслаждаясь красотами природы и возможностью побыть дикими зверями. Но спать просто в лесу, без логова было не слишком уютно, так что пришлось возвращаться, чтобы отдохнуть полноценно.
Уже в доме Эрих привычно вернулся в человеческий облик, с сожалением отметив, что Мир не последовал его примеру. Но он не отчаивался, принял душ, вымыл лапы ирбису, чтобы затем с ним в обнимку улечься спать. Сон пришел мгновенно.