Часы показывали без двух минут восемь, когда Роберт шел по коридорам к столовой высшего звена Корпорации. Пунктуальность была отличительной чертой вампира, он никогда не опаздывал, но и не приходил раньше нужного. Вероятнее всего было, что Максимилиан уже ждет его там. Информация, которую мог предложить Роберт была вне всяких сомнений очень интересна патриарху, тем более сейчас, когда приближался Съезд Теней, каждый из которых попытается использовать все возможности для получения преимущества над своими "коллегами". Каннингем как раз собирался дать своему покровителю такое преимущество. От своей обширной паутины информаторов он получил информацию, касающуюся рода Джонсонов, информацию, способную поставить того, кто ей обладает в главенствующее положение в пронизанном интригами мире Корпорации. И Роберт планировал получить от этого как можно больше выгоды для себя. Этим он занимался всю свою жизнь и был хорош в этом. Нужно быть глупцом, чтобы недооценивать силу знания и информации, и, к счастью для них обоих, патриарх рода Лабиен им не был.
До восьми часов оставалось ровно пятнадцать секунд, когда Роберт подошел к двери в столовую. Он невольно поморщился, посмотрев на вставшие перпендикулярно стрелки часов. Рядом никого не было, так что вампир мог себе это позволить, не боясь поймать нежелательные взгляды. Прямые углы - древний бич расы вампиров, в настоящее время не мешающий жить практически никому из них. Однако Роберт всегда испытывал дискомфорт, когда в поле его зрения оказывались пересекающиеся под прямым углом линии. Следовало благодарить судьбу, что их вид не заставлял его биться в припадке, как, вероятно, это происходило с вампирами глубокой древности. Иногда он задумывался, есть ли еще в Корпорации вампиры, несущие в себе этот древний ген, ставший причиной мифов о защитной силе распятия, привычке вешать его над дверью и поверья о том, что нечистая сила не может войти в дом без приглашения. Наверняка есть, однако ни один вампир в здравом уме не расскажет о таком слабом месте. И Роберт тоже предпочитал держать это в тайне.
В восемь часов, ноль минут, ноль секунд Каннингем открыл дверь в столовую и вошел внутрь. Фигура Лабиена, сидящего за одним из столиков сразу же бросилась в глаза. Направляясь к нему, Роберт на ходу осмотрел всю столовую на предмет выбивающихся из общего распорядка вещей. Подсознание вампира обрабатывало все зрительные и слуховые образы на предмет чего-либо подозрительного. Но в этот раз все было стандартно и в полном порядке. Сама столовая имела очень приятный интерьер, не менее приятной здесь была еда, также как и цены. Действительно, быть на вершине пирамиды было чрезвычайно приятно даже в таких мелочах.
- Доброе утро, Максимилиан, - с полуулыбкой поздоровался Каннингем, садясь напротив Патриарха, - Как идут дела?
"Слава Богу у них округлые стулья", пронеслось в голове вампира. Ничего такого, что могло бы вызвать приступ эпилепсии у вампира, жившего пару тысяч лет назад.
Роберт заказал себе чашку зеленого чая и попросил пепельницу. Когда ее принесли, он извлек из пачки сигарету и закурил, выпустив в потолок струйку дыма. Вампир специально выдерживал паузу перед разговором, это была еще одна выработанная привычка. За это время можно было считать язык тела собеседника, подметить тон, которым тот говорил обычные фразы, не несущие эмоциональной окраски, чтобы в дальнейшем регистрировать любые отклонения от этой нормы. Роберт никогда бы не достиг высот в своем ремесле, не умея делать все это. Однако читать патриарха ему всегда было тяжело. Макс явно умел держать свое тело в руках и не давать ему предавать скрытые мысли, мотивы и желания своего хозяина. Однако привычка есть привычка.
- Перед тем, как мы перейдем к делу, я хотел бы кое-что у вас спросить, - произнес Роберт, туша сигарету в пепельнице. В этот момент как раз принесли чай и вампир сделал еще одну вынужденную паузу, отпивая из чашки. Затем он сложил указательные пальцы обеих рук в правильный крест и показал патриарху.
- Видите ли вы что-нибудь странное? - спросил вампир, смотря в глаза собеседнику. Он надеялся, что этот наводящий вопрос подтолкнет разговор в правильное русло. Все-таки они встретились здесь по делу.

- К сожалению, забыл дома, - усмехнулся Роберт, отвечая на замечание Лабиена о святой воде и снова закурил сигарету.
Патриарх, видимо, никак не реагировал на перпендикулярные линии, не испытывал от их вида никакого дискомфорта. Ничего удивительного, напротив, Каннингем был бы поражен, если бы было иначе. Он начал разговор о прямых углах совсем не для того, чтобы проверять Максимилиана, для этого были другие причины.
- Кто знает? Быть может есть способ заставить любого вампира забиться в судорогах от взгляда на оконные рамы. К счастью, он никому не известен, - проговорил Роберт, выпустив облако густого дыма. Перед следующей фразой он снова выдержал секундную паузу, - Или еще не известен.
Было видно, что Лабиен понял намек вампира. Информация, имеющаяся у Джонсонов, а следовательно, в настоящем или в будущем, и у Роберта, была слишком ценной, чтобы продать ее лишь за деньги. Каннингему был нужен доступ в архивы, возможность заглянуть во все то, что получит Лабиен, если их общее дело окажется удачным. Если знать, куда смотреть, это было дороже любых денег.
- Ладно, перейдем к Джонсонам. Они вывозили архивы в спешке, немудрено, что что-то могло остаться позади. Информацию нельзя просто засунуть в грузовик и увезти, она движется по совершенно другим законам. Рычагов управления хватило, чтобы понять, что на Алмазном Берегу ее осталось вполне достаточно для ваших нужд. Часть архивов осталась в ЦИЭМе, часть "потерялась" в дороге или непосредственно на таможне, а часть вернулась обратно и после нее. Что до сотрудничества Цепешей, то, по-моему мнению, они действуют слишком грубо. Это как упростило мою работу, так и усложнило, в равной мере.
Расправы Цепешей над Джонсонами действительно были палкой о двух концах. С одной стороны, они сеяли панику среди последних, делали их неосторожными, заставляли совершать ошибки. Было проще и вербовать перебежчиков, ищущих безопасности. Таких действительно было много и за свою многовековую карьеру в разведке Роберт умел использовать такие кадры с максимальной эффективностью. Но с другой же стороны, грубость действий Цепешей возбуждала в рядах воронов паранойю, делая аккуратную, деликатную работу, когда жертва даже не подозревает, что только что отдала ключи к замку, чрезвычайно сложной. А именно так и предпочитал действовать Роберт - максимально аккуратно, без заминок и лишнего шума. Волки, видимо, его предпочтения не разделяли.
Следующий вопрос, заданный Лабиеном, был уже сложнее. ЦИЭМ, святая святых рода Джонсонов, недавно национализированный, все же не спешил раскрывать свои секреты. Подземные этажи были все так же закрыты, как и раньше. Закрыты от большинства, по крайней мере.
- Не существует абсолютной защиты, Максимилиан, это я могу сказать точно, - Каннингем затушил сигарету и тут же закурил новую, поблагодарив про себя вампирскую регенерацию. После очередной паузы он продолжил, не прерывая зрительный контакт с Лабиеном, - Но существует защита, взламывать которую нецелесообразно, исходя из соотношения "цена-награда". Защита ЦИЭМа именно такая. Так что, чтобы пробраться в подземные сектора, нужно получить уже готовый алгоритм того, на чем она основана. Я могу это сделать, Максимилиан, но это будет сложно. И дорого.
Роберт снова сделал паузу, обдумывая следующую фразу. В конце концов решил говорить прямо.
- И это возможно лишь в случае, если Цепеши прекратят устраивать хаос на верхних этажах и территории. Нельзя бить в каждую дверь кулаком и выбивать окна, ожидая, что тебе откроют. Такие дела так не решаются. Это подход любителей, а я, месье Лабиен, профессионал. И вы знаете, что я так не работаю. Если вы хотите получить результат как можно быстрее и менее затратно - с этой проблемой нужно что-то делать.
Каннингем откинулся на спинку, глубоко затянувшись. Лабиен не скажет ему "нет", уж точно не сейчас. Патриарху слишком нужна эта информация, не нужно было быть гением шпионажа, чтобы это понимать. А Роберт был самым простым и близким способом до нее дотянуться, не пачкая собственные руки.

Смогли, как же. Подумал про себя Роберт, стараясь не рисовать в воображении крест. Большинство действительно смогло, с этим нельзя было спорить. Однако такие индивидуумы, как Каннингем, наверняка оставались. По крайней мере, вампир на это надеялся.
- Я уже этим занялся, Максимилиан, иначе мы бы сейчас не разговаривали. Я не продаю то, чего у меня нет, вы это знаете. Цепеши, как и Джонсоны, не знают даже о том, что что-либо терялось, - говорил Роберт, смотря в глаза собеседнику. Часть работы с таможней была проста. Туда шли работать ради денег, а Роберт умел использовать алчность других с максимальной эффективностью. Не так сложно было и перехватить информацию, которую передавали в цифровом виде. Имея доступ к внутренней сети Корпорации, не составляло проблем, обладая должными навыками, перехватывать входящие и исходящие пакеты данных.
После ремарки Лабиена о ключе от всех дверей, Роберт едва видимо ухмыльнулся. Даже во время Холодной войны, когда ничему не уделялось столько денег и времени, как безопасности, Каннингем знал об этом ключе и пользовался им весьма умело.
- Ошибаетесь, месье Лабиен, - улыбаясь, проговорил вампир, пока тушил сигарету, добавляя ее к остальным, уже лежавшим в пепельнице, - такой ключ существует. Этот ключ - люди. Или нелюди, как вам будет угодно.
Действительно, любая система безопасности, какой бы совершенной она не была, всегда имела один существенный недостаток. Её кто-то проектировал. Любой алгоритм шифрования, каким бы совершенным он не был, можно было взломать. Потому что кто-то знал ключ. Даже если этот кто-то был вампиром. Это, конечно, усложняло задачу, но не намного.
Тысячелетиями вампиры охотились на людей. Как льву положено быть умнее газели, предугадывать ее действия, так и вампиры должны были быть умнее людей и иметь возможность просчитывать их ходы наперед. Поэтому людские системы безопасности не были для вампира с должными навыками чем-либо сложным, сама эволюция об этом позаботилась. Системы же безопасности, придуманные вампирами, как защита ЦИЭМа, представляли собой уже какое-никакое испытание, так как обойти их инстинктивно было нельзя.
- Я говорю не только о деньгах, - уточнил Роберт после того, как Лабиен неправильно понял значение слова "дорого". Объяснять дальше было излишним, патриарх наверняка прекрасно понимал, что именно хочет Каннингем. Даже если он ответит отказом, доступ к архивам и нужной информации Роберт все равно получит, любым из доступных способов. Было бы глупо отдавать клиенту всё, не оставляя себе маленького "черного хода", чтобы заглянуть в случае необходимости.
Отказ патриарха решить проблему с Цепешами определенно не вписывался в сценарий идеального диалога, но особой неожиданностью не был. Лабиен вряд не стал бы вступать в конфронтацию с Волками, это было слишком рискованно, тем более зная вспыльчивость их патриарха. Действительно, разжать тому челюсти было непосильной задачей, покуда он не утолит свой голод. А это случится наверняка слишком поздно. В таком случае придется минимизировать вмешательство со стороны Цепешей самому, по мере возможностей.
Пока патриарх доедал пирожное, Роберт не отводил от него взгляд, оставаясь совершенно спокойным, как внешне, так и внутренне. Не заметить такую "проверку на прочность" было бы позором даже для самого посредственного шпиона. Каннингем таким не был, поэтому ждал, пока Лабиен нарушит молчание. И это произошло в виде шквала риторических вопросов. Вместо ответа на них, Роберт снова извлек сигарету из пачки и прикурил. Зачем отвечать на то, что не требует ответа? Так что вместо этого бессмысленного действия Каннингем следил за интонацией и мимикой Максимилиана, пытаясь разгадать то, что скрывалось за его словами. И это была абсолютная уверенность. Что же, для нее был повод. Роберту действительно было больше некому предложить информацию, украденную у Джонсонов. А Лабиену, в свою очередь, теперь уже больше негде было ее достать, когда львиная ее доля была в известных лишь Каннингему местах.  Так что они были прочнейшим образом связаны.
- Да, это будет весьма кстати. Как агент Корпорации я смогу работать комфортно, а значит максимально эффективно, - кивнул Роберт, слегка улыбнувшись. Идея ему нравилась.
Однако еще больше упростить работу можно было и другим образом. У Каннингема как раз имелось предположение. Перед тем как его озвучить, он подозвал официанта и заказал кружку черного чая, чего сейчас особенно хотелось.
- У меня есть еще одно предложение, которое существенно снизит риск провала. Как насчет гамбита?