Начало ноября встретило жителей АБ хорошей погодой и небывалым количеством птиц. Как оказалось, туристы нередко приезжали в Латвию просто для того, чтобы понаблюдать редких перелётных пернатых, и в этом году учёные прогнозировали долгий сезон. По крайней мере, до конца ноября птицы будут заселять местные леса, парки и пруды на радость орнитологов, детей и особо любознательных взрослых. Всё это Клод узнал совершенно случайно из утренней программы новостей, и именно это случайное обстоятельство послужило одной из причин, по которым он в середине дня прогулочным шагом обходил немалых размеров местный парк.
Клод не любил в дневное время подолгу находиться на улице. Как и все вампиры, он испытывал почти неощутимый дискомфорт от солнца, но осенью, когда небо то и дело затягивало тучами, гулять было значительно легче и приятней. Осенние краски радовали глаз, воздух казался почти чистым — ближайшая дорога находилась довольно далеко, а от озера исходила приятная прохлада и свежий влажный запах.
Радовало и практическое отсутствие гуляющих. Мамаши со своими чадами уже ушли домой, у всех офисных рабочих закончился обед и редкие прохожие скорее торопились пересечь парк, чем прогуливались в нём. Позже здесь обязательно появятся дети, гуляющие после школы, ещё позже — всевозможные бегуны и парочки, но сейчас было тихо и довольно спокойно. Клод постепенно начинал понимать, почему в фильмах именно парки были излюбленным местом встреч для всевозможных агентов. Он, разумеется, никаким агентом не был, но помимо непривычных для д'Эстена эстетичных причин для того, чтобы находиться в парке, у него имелись и вполне практичные.
С ним созвонилась с утра госпожа Цукуё. Она желала встречи, и у Клода не было каких-либо причин этой самой встречи избегать. Более того, он готов был согласиться с тем, что у них достаточно тем для разговоров в связи с почти организованной уже свадьбой и вот-вот случившегося назначения. Тем временем, в парке их гораздо тяжелее подслушать, чем в клубе или каком-нибудь кафе. Более того, в парке оставалась небольшая вероятность того, что их маленькая встреча останется без излишнего внимания, как со стороны друзей, так и со стороны неприятелей. На данном этапе Клоду было нечего скрывать, но давать лишнюю почву для размышлений также не хотелось. По своему опыту Клод знал, что размышления нередко приводят к мнительности и поспешным решениям.
Он пришёл раньше назначенного времени, купил в киоске у входа в парк батон хлеба и кулек всевозможных угощений для пернатых жителей парка. Дойдя до скамейки, на которой должна была происходить встреча, Клод присел и принялся крошить батон. В строгом костюме, плаще, широкополой шляпе и очках он, быть может, выглядел бы атмосферней, но ему приятней была привычная кожаная куртка и джинсы. На его левой руке была перчатка. Сам он привык к своему протезу, но на улице металлическая рука привлекала порой излишнее внимание, и потому Клод предпочитал её скрывать.
— А вы довольно пунктуальны, — произнёс он, когда на скамейку рядом легла тень.

Клод кивнул. Он ценил время и потому сам предпочитал на встречи не опаздывать. По крайней мере, на те встречи, которые предполагают наличие общего интереса. Для него пунктуальность в делах всегда отражала уважение, и ему было приятно осознавать, что Цукуё Накадзима — японская принцесса, — придерживается того же взгляда.
— Да, — согласился он, небрежно щурясь на озёрные воды, отражающие лучи солнца. — Есть все шансы, что такая погода продержится до декабря.
На этом обмен формальными любезностями можно было считать законченным и приступить, наконец, к делу, но вампир продолжал крошить не приспособленный для этого, свежий, а потому особенно мягкий и вязкий батон. Он позволил принцессе Цукуё перехватить инициативу и заговорить о том, для чего она его позвала на встречу, справедливо рассудив, что тем для разговора у них хватало. В первую очередь это, разумеется, Джонсоны, но какие? Захочет ли она переговорить с ним о выборе патриарха или уточнить условия свадьбы, которая должна вот-вот произойти?
«Ну, почти», — подумал вампир, когда женщина, не растягивая резину, перешла к сути. Клод усмехнулся и кинул горсть хлеба уткам. Птицы, на самом деле, не выглядели голодными. Более того, казалось, что они вот-вот сдохнут от ожирения и станут чьим-то деликатесом. Тем не менее, хлеб был уже куплен, и Клода забавляло смотреть, как лениво они пихаются из чистой жадности пытаясь урвать кусок побольше?

Клоду понравилась та манера ведения переговоров, которую выбрала Цукуё. Он сам был достаточно прямым, долгие юления и прощупывания нервировали и раздражали его. Он привык вести свои дела, как бизнес: у кого-то всегда есть нужный товар, который они готовы уступить за определённую стоимость — всё просто. Но нет, надо ломать руки, нежно хлопать ресницами, кидать многозначительные взгляды, нихрена не говорить, но требовать обещания.
Из-за встречи с японской принцессой Клоду невольно вспоминалась Акира — нежная, красивая, юная политикантка, которую больше жалеешь, чем воспринимаешь всерьёз. Последний разговор с ней до сих пор оставлял в вампире нелепую смесь раздражения и умиления. Вроде бы и вытребовала она свои обещания, но толку-то от них? Куда он их приложит?
Клод пассивно задумался над тем, чтобы она решила об этой встрече и новом союзе? Задумался и быстро эту мысль отбросил. Он не беспокоился о том, как воспримет Акира его действия, но ему было любопытно, оценит ли она те перспективы, которые дарил ей новый союз.

— А у вас есть причины полагать, что он взбрыкнёт? — напрямик поинтересовался д'Эстен у красивой статной женщины, явно не склонной юлить и попросту хлопать ресницами. — Признаюсь, когда я узнал про этого Николя, то решил, что он ваша верная марионетка — кукла, позволяющая сунуть нос в дела Корпорации. Теперь выясняется, что у вас есть подозрения, что сын Родри вырвется из-под контроля, — он посмотрел на японку с любопытством. — Вы мне расскажите, что Николя собой представляет? — попросил Клод.
Особого влияния именно на Хета у д'Эстена не было. Да они выбили для себя удобные условия и, в общем-то, были довольны сложившимися в кратчайшие сроки договорённостями, но из шапочного знакомства Клод не успел сложить какого-либо впечатления о Николя, как о личности, потому ему было сложно прогнозировать его поведение. Во многом Клод ставил на Вивьен — девушку сильного и решительного характера, имеющую деловую хватку, приятную внешность и весь набор женского обаяния. Она была способна подмять под себя мужчину, давшего слабину, но не всегда демонстрировала терпение и собранность, и к тому же сильно недолюбливала своего дядю-патриарха, устроившего ей скорую свадьбу.
Её союз, который дарил некоторые перспективы, тем не менее обладал нутром, на которое не стоило полностью рассчитывать, и Клод предпочёл бы иметь независящий от Вивьен козырь. Именно таким козырем могло стать предложение Цукуё.
— Оговорюсь сразу — ваше предложение мне нравится, — с лёгкой насмешкой ответил Клод. — В мои планы изначально не входило спускать на тормозах его продвижение у Джонсонов, но каким именно образом вы собираетесь его ограничить? Совет, насколько я могу судить, итак находится под нашим влиянием.

— Вот как, — с видимым равнодушием произнёс Клод. Из разговора с детишками, которые имели удовольствие пообщаться с Николя в свободной обстановке, он уже сделал определённые выводы, и их вряд ли можно было считать утешительными. Слова Цукуё только подтвердили их.
Честно говоря, «полон сюрпризов» — совсем не тот ответ, который Клод хотел бы услышать о парне, ставшем кандидаты в Тени и, как минимум, получивший определённый авторитет в своём недобитом роде за счет, в том числе, его влияния. Д'Эстен находился ещё не в том возрасте, когда «полные сюрпризов» могли забавлять. И о нём, и об иных представителях его семейства нередко ходили слухи, как о каких-то сумасшедших, но по-настоящему стукнутых на голову Клод считал именно Джонсонов. Кому ещё придёт замечательная идея выращивать смертельный, легко распространяющийся вирус рядышком с густонаселённым городком? Да-да, этот случай никак не лез из головы Клода. Возможно, потому что, в конечном итоге, стоил ему руки.
— Ваши слова прямо обнадёживают, — с ироничной улыбкой ответил д'Эстен. — Что ж... Никто не обещал, что будет просто. И как верно вы заметили, все мы не без греха.
Идея перестраховаться нравилась ему больше и больше. И вовсе не потому, что марионетка в руках Накадзим так уж его устроила. На самом деле, нет. Да, сейчас у него с японкой сложились замечательные отношения. Они ловко решали свои дела, скорее как бизнесмены, чем как политики, а с этой точки зрения было проще просчитывать выгоды, от которых Цукуё не станет отказываться, предавая их. Тем не менее, перспектива быть стопроцентно уверенным в подчинении Николя японцам его не привлекала. Если ветер переменится, ему бы хотелось иметь шанс повлиять на Николя со своей стороны. Но и полностью бесконтрольный парень, которому в любой момент что-то может стукнуть в голову, был не лучшей альтернативой. Такого, как правильно заметила Цукуё, лучше держать на коротком поводке.
Вариант, предложенный японкой, был золотой серединой — Николя имел настоящую власть, а Клод и Цукуё делили влияние на него в процентном соотношении. Лучшего вариант не придумать. Осталось только довести его до ума. Впрочем, судя по вводной части сегодняшней беседы, Цукуё замечательно подготовилась.
— Глава Совета, значит, — усмехнулся Клод. Как мило было со стороны принцессы позаботиться о судьбе его племянницы! «Наследница рода», как же! Наследницей она станет только через его труп и для этого, как предполагал Клод, ей понадобится не только склонить добрую половину семейства, но и отправить на тот свет вторую, куда более адекватную. При всех своих чудесных качествах и непомерных амбициях, Вивьен для должности не подходила больше, чем нежная Акира. Для этого она была слишком упряма, горда и непреклонна даже в сравнении с самим Клодом. Большая власть сломает её, так что пусть пока довольствуется малой и развивается.
— Звучит солидно и вполне может помочь Николя занять более стабильное положение в семье, что, в свою очередь, может увеличить и наше влияние. Как ни посмотри, а такое решение выгодно всем. Если Николя заинтересован во власти, то должен понимать, что такое положение вещей играет и ему на руку, но... — вампир сощурил глаза. — Что если нет? Что если он всё-таки взбрыкнёт и начнёт проталкивать через совет направо и налево свои собственные или, что ещё хуже, чужие идеи, никак с нами не согласованные. Что тогда?

Отредактировано Клод д'Эстен (22.01.2016 06:40:06)

— Хорошо, — Клод удовлетворённо кивнул. Работать с заинтересованными проще всего. Проще всего, когда у всех есть какие-то выгоды от сотрудничества и никому не хочется его лишний раз прерывать. Если Николя не ущербен на голову и имеет свои интересы, все закидоны его многогранного характера можно перетерпеть.
«По крайней мере, пока», — он задумчиво достал пачку сигарет, но прикуривать пока не стал. Всё-таки обстановочка для переговоров была чудесной — вяло светило солнышку, обдувало прохладным ветерком, веяло влажностью без запашка тухлеца, которым нет-нет, а пованивали городские водоёмы, ещё утки и красивая азиатская собеседница... Нет, Клод определённо сегодня посетит местный китайский ресторанчик и закажет утку по-пекински. Такую же вот жирную и ленивую утку, как те, которые давились сейчас его хлебом. Осталось только найти компанию, которая помогла бы её умять.
— А вы опасная женщина, — усмехнулся Клод. Признаться, его порадовала готовность Накадзим, в случае, если Николя окажется провальным планом, легко от него отказаться. При наличии альтернативы и желании вытягивать за уши чужой идиотизм, Клоду пришлось бы самостоятельно решать проблемы. Не факт, что такие решения порадовали бы японцев, с которыми только-только вроде бы возникло взаимопонимание, но пришлось бы рискнуть. И оттого вдвойне приятно, что рисковать, видимо, не придётся. Принцесса прекрасно осознаёт все риски и готова разменять Николя на более покорную фигуру.
«Прекрасно!» — эти переговоры нравились Клоду всё больше и больше. Если изначально предложение Цукуё казалось красивой заманухой, которая только сильнее расшатает их влияние на решения Джонсонов, то теперь оно стало по-настоящему прекрасным. У Николя всего лишь два варианта. В одном он получает вкусную должность. Во втором теряет жизнь. Совсем недавно Клод стоял перед похожей альтернативой и знал, что выбирать в таких обстоятельствах довольно легко.
— Я надеюсь, что обойдётся без лишних жертв. Если же нет... У моей племянницы сильный характер. Я уверен, что она сможет справиться со своим горем, — проговорил он вежливо, добавив про себя, что, в случае необходимости, его нежная Вивьен сама охотно отправит Николя на тот свет. Было в ней что-то такое, отчего мужики мёрли прямо на глазах. Что-то такое, отчего суеверные вполне могли бы начать шептаться об ауре смерти, а Клод продолжал упрямо считать, что она просто настоящая стерва.
«Причём, стерва ядовитая».
— Давайте повторим ещё раз: мы дарим Николя чудесную должность, резко повышающую его статус, взамен он либо выполняет наши требования, либо получает скорый билет на встречу к родителю. Я правильно вас понял? — уточнил д’Эстен. — Полагаю, нам осталось только определиться с правами данной должности и... обговаривать возможные кандидатуры на случай провала Николя. Увы, я вынужден с вами согласиться: Джонсоны на данный момент не способны справляться сами с собой.
В управленческих способностях тех, кто стоял у руля в роду Джонсонов, Клод сильно сомневался. Откровенно говоря, он и их умственные способности периодически ставил под сомнения. До чего у него случались приступы тупого упрямства, но до Джонсонов ему было пилить и пилить.
— Впрочем, как раз здесь и обсуждать-то нечего. В случае чего, подойдёт любой, кто готов сотрудничать и дружит с головой. Если же в кратчайшие сроки удачной кандидатуры не найдётся, мы всегда можем отдать этот пост Дэниелу Гейту, — улыбка Клода стала насмешливой и ехидной. Да, кандидатура Гейта была очень удобна ему и удовлетворяла бы амбициям гуля — сейчас в его голове сам чёрт ногу сломит, но в том, что он жаждет проявить себя и дорваться до определённой власти, Клод уже не сомневался. А главное, какое плевок в лицо Джонсонам!
— Остаётся только надеется, чтобы всё прошло мирно... — «Или, наоборот», — лучезарно улыбнулся Клод.

Отредактировано Клод д'Эстен (22.01.2016 17:04:48)