Вылезая из авто своего клиента, притормозившего у спуска к набережной, Стелла чувствовала себя приотвратно. Такого скучного дня и такого бесперспективного знакомства в ее карьере, кажется, никогда еще не случалось. Бессмысленные мотания из одного конца города в другой и заумные монологи этого горе-коллекционера, который, по ее мнению, даже не понимал, что он вообще забыл на Алмазном Берегу, окончательно вывели ее из себя.
— Приятного вечера, мистер Джиленхолл! — Стелла напоследок выдавила из себя дежурную доброжелательную улыбку, заглядывая в салон, пока медленно поднимающееся тонированное стекло все отчетливее отражало и вырисовывало ее, улыбающейся дуры, лицо, от созерцания которого делалось еще более тошно. И только когда машина отъехала на приличное расстояние, Стелла позволила добавить. — Мудак.
Она быстро и уверенно затопала прочь, обернувшись назад всего один раз, чтобы вдогонку показать переливающемуся черному седану средний палец и послать во взгляде столько ненависти, сколько за весь день тоскливая физиономия мистера Джиленхолла смогла в ней сгенерировать. Настроение улучшилось — но всего на секундочку, потому что тут же на нее налетела кто-то, едва не сбив и едва не завалившись сама и потому вцепившись в плечи Стеллы так, будто та была каким-нибудь карнизом, или перекладиной, или фонарным, блин, столбом.
Поначалу ошеломленная, Стелла зло воззрилась на незнакомку и едва не зашипела в ответ.

— "Смотри, куда несешься"? — Наконец возмущенно переспросила она. — Ну так это ты тут ворон считаешь!
Она уткнула руки в боки и, поджав губы, посмотрела вниз, где у самых ее ног незнакомка пыталась собрать свои листовки и записки. Тревожимые ветром, они едва заметно дрожали, ползли по мостовой и тихо шелестели, задирая края. Стелла заметила тетрадный лист, сверху донизу испещренный рукописным текстом, и невозмутимо наступила на него, придавив каблуком. Послышался звук лопнувшей бумаги.
Она дождалась, пока девушка предсказуемо поднимет на нее взгляд, и позволила себе победно ухмыльнуться.
— Ну как? По-прежнему считаешь, что у меня глаз нет? — Стелла уже была охеренно горда собой, что прекрасно слышалось в ее голосе, однако отпускать эту растеряху вот так просто даже и не думала. — Или что, бля?
Разумеется, ничего страшного не произошло. Ничего такого, из-за чего стоило бы так наезжать на совершенно постороннего, незнакомого человека. Где-то на границе сознания она прекрасно это понимала — справедливости ради стоило признать, что Стелла действительно не заметила и в какой-то мере сама виновата, снова, — однако уверенно отметала эти мысли. Ей хотелось. И хотелось максимально просто. Захотела наступить — наступила. Захочется обматерить — погоди немного, дорогуша, ты даже не представляешь, что тебя ждет. Еще очень хотелось залепить пощечину, да такую с чувством, с оттяжкой, чтобы ладонь обожгло. Прямо здесь, сейчас. Выместить все-все-все, что накопилось, на этой так кстати подвернувшейся недотепе. Но что-то Стеллу останавливало. Может, повода еще не было? Ну так, скорее всего, они вместе очень быстро найдут этот повод.

Отредактировано Стелла Андервуд (24.01.2016 13:50:43)

Стелла по-настоящему злилась разве что поначалу, когда эта девушка только столкнулась с ней. Это было неожиданно, грубо и капельку болезненно — особенно для ее самолюбия. В тот самый момент в ней вспыхнул гнев. Но он быстро стих, вернее сказать, подменился чем-то новым, и так всегда бывало с ней, когда люди, впервые столкнувшись с этой кратковременной вспышкой, неожиданно для самих себя вдруг давали слабину. И Стелла вцеплялась в эту слабину, впивалась и забивала клин. Атаковала. И иногда такие атаки давали интересные результаты, как, например, сейчас.
Она поняла это, когда незнакомка  подняла на нее глаза. Ее выражение лица было совершенно потрясающим! И взгляд, за которым таились и обида, и страх, и непонимание, и стыд, такой удивительно колючий и робкий одновременно, заставил Стеллу восхищенно улыбнуться. И безуспешные, нелепые попытки вырвать из-под ее каблука несчастный листок оказались так поразительно милы, что Стелла уже не просто улыбалась — она скалилась, закусив губу и едва не повизгивая от восторга.
Она взяла верх — только что, в этот самый момент. Нездоровое, но по-своему восхитительное ощущение, от которого трепетало что-то внутри, когда эта девочка копалась у нее в ногах, отчаянно пытаясь сдвинуть острую шпильку, безжалостно пригвоздившую к земле нечто дорогое, на секунду одурманило Стеллу. И затем, когда выслушивала все эти нелепые возмущения в свой адрес, она только нагло, насмешливо кивала в ответ на каждое утверждение этой милой недотепы. Да, уничтожила. Да, обругала. Да, дорогая, с удовольствием ударю.

И Стелла уже  готова была замахнуться. Так, как она хотела еще несколько мгновений назад, чтобы вышел не удар, а звучный и горячий шлепок. Чтобы сучка вскрикнула не от боли, а от обиды — и чтобы так же зло и с непониманием посмотрела на нее. Еще хотя бы разок, еще один такой взгляд.
Но к удивлению Стеллы в последний момент глаза незнакомки блеснули недобро, а на лице отразилась печать решимости. Стелла только и успела что зажмуриться, когда неожиданно быстро у нее перед глазами мелькнула ладонь. А потом щеку ожгло.
Наверное, это похоже на ушат холодной воды. Или укол адреналина в сердце. Моментальное, отрезвляющее и приводящее в чувство действие.
Стелла отступила на шаг, раскрыв рот, прижав ладонь к щеке и беспомощно воззрившись на оказавшуюся неожиданно смелой девочку, ту самую, которая только что трясущимся от обиды голосом пыталась ее обвинять. Ту самую, которая всего секунду назад была сама так беспомощна!
Вот что бывает, Стелла, когда посягаешь на чей-то дорогой сердцу гребаный листок бумаги.
— Ах ты, с-сука! — Ощущая, как горит кожа на щеке, понимая, как жалко она сейчас выглядит, выпалила Стелла и замахнулась в ответ.

Отредактировано Стелла Андервуд (29.01.2016 01:01:19)

Стелла махнула рукой, но кончили ее пальцев едва скользнули по волосам незнакомки, пригнувшейся и тут же устремившейся навстречу. То, что она только что выкинула, нельзя было назвать ни здравой самозащитой, ни нападением, это было… вообще не пойми что! Так неразумные телята, у которых буквально чешутся лбы, пытаются выбить дух друг из дружки — вот на что это было похоже. И несмотря на то, что Стелле это было по-своему знакомо, справиться с неожиданной атакой у нее не вышло. Она охнула — от неожиданности, — а затем выдохнула, медленно и с хрипом, когда почувствовала удар. И удар этой полоумной выбил не только последний воздух в груди, но и последнюю четкую мысль в голове:
"Что, блядь, с ней не так?!"
А потом стало как-то пусто. Когда подвели изящные туфли на высоких каблуках и подвернулись ноги, когда Стелла потеряла равновесие, чувство падения окончательно вытеснило все остальные. Сама Стелла, может, и не хотела бы, но именно оно, это чувство, заставило ее вцепиться незнакомке в плечи точь-в-точь так же испуганно и крепко, как та вцепилась в Стеллу всего минуту назад. И затем они обе завалились. Неловко и нелепо — одна на другую — как бывает только в дурацких комедиях и не менее дурацких видео в Сети.
Стелла здорово ушиблась — и наверняка здорово испачкалась, что было не меньшей проблемой! — и от злости и обиды ей хотелось не то задушить, не то выдрать этой припадочной все волосы, пока та, кажется, была в не меньшем шоке. Однако, вовремя одумавшись, она предпочла не устраивать драку, вцепившись в другую бабу и катаясь по мостовой, а все-таки подняться.

— Твою ж мать! — Бормотала Стелла, выбираясь из-под незнакомки и зло тыкая ей кулачком в бок, чтобы и та пошевеливалась. — Да ты же отбитая напрочь!
Едва встав на карачки, она потянулась за туфлей, слетевшей с ноги и теперь сиротливо лежащей в стороне, осмотрела, все ли нормально, кое-как нацепила на ногу и поднялась, шатаясь. Ей ужасно хотелось пнуть только что поднявшуюся девку по ноге или типа того, но уже страшно было лезть на нее с кулаками и угрозами или хотя бы подходить на шаг ближе — а ну как опять выкинет что-нибудь?
Стелла осмотрела себя. Поправила задравшуюся блузку, пару раз хлопнула себя по заднице, с неудовольствием отметив, что на ладони остался слабый пыльный след. Очень выразительно посмотрела на проходящего мимо гражданина, как бы спрашивая, чего он так вылупился и не хочет ли немного ускорить свой шаг, и только потом с сомнением, даже немного настороженно, взглянула на незнакомку.
— Сбежала откуда, что ли? — Стелла покрутила пальцем у виска. Она, кажется, медленно остывала, и говорила сейчас уже не столько злобно, сколько желчно или ехидно. — Ты же больная, ты знаешь? Скажи, как звать и откуда, и я тебя по адресу сдам. Может, хоть впервые за день спасибо скажут — за поимку беглой психопатки.

Отредактировано Стелла Андервуд (03.02.2016 14:08:33)

Эти оправдания и обвинения были совершенно несуразными. Стелла ни на йоту не чувствовала себя виноватой в том, что уничтожила якобы что-то важное.
— Серьезно? Месяц? — В ее голосе все еще отчетливо слышалась издевка. — Ты на листке написала за месяц несколько долбаных строчек?
На секунду Стелла задумалась, чем таким можно заниматься, что вызывало бы необходимость вести записи на бумаге в течение месяца — и ничего, совсем ничегошеньки не придумала.
Она посмотрела на незнакомку немного иначе. Пристально, изучающе. Вообще-то, если приглядеться, девочка была очень даже хороша. Стелла вдруг снова пережила тот момент, когда незнакомка, сидя у нее в ногах, подняла вверх удивленный и обиженный взгляд, и от этого воспоминания по спине и по бедрам побежали мурашки и задрожали коленки, так что лань вновь почувствовала себя очень неустойчивой на высоких каблуках. В иных обстоятельствах, например, встреться они в ее любимом баре, Стелла не задумываясь угостила бы ее чем-нибудь алкогольным — а дальше пошло-поехало. А тут…
Стоп! А почему нет? Какая к черту разница?! И с чего бы ей вообще волноваться о том, насколько это уместно или прилично? В конце концов, симпатичненькие недотепы на тебя каждый день не напрыгивают. А эта вон напрыгнула. Значит — надо брать, пока дают. И если подумать, то так у нее оставался и шанс вернуть пощечину. Как-нибудь потом — если ее новая подружка начнет рыпаться.
— Короче. — Стелла перевела взгляд на обрывок бумаги, который незнакомка все еще сжимала в руке. Ее голос изменился, и сейчас она говорила вполне серьезно. — Выкидывай это к чертовой матери! Давно уже могла свой список — или что это там у тебя? — за месяц-то выучить. Ни одна гребаная бумажка не стоит того, что ты тут вытворяла, если только это не купюра Алмазного Берега минимум с тремя нолями. А все остальное, — Стелла осмотрелась, поискав разлетевшиеся по мостовой рекламные брошюрки, визитки и открытки, — вообще ничего не стоит.
Она перевела дух так, будто после первой тирады должна была последовать вторая, и тут же, не давая незнакомке вставить и слова, продолжила.
— А ты не турист, часом? Если да, то ты точно по адресу. Потому что я Стелла, — сказала Стелла так, будто это должно было сразу все объяснить, — и я знаю каждый закоулок в этом хреновом Джасписе. Я тебя обеспечу впечатлениями на жизнь вперед. Выкинь это, я сказала!
Стелла быстро подошла и шлепнула девушку по рукам.

Отредактировано Стелла Андервуд (06.02.2016 13:25:21)

Блондинка все-таки была не так проста и не так податлива, как на первый взгляд ей показалось. Когда та спрятала свой злосчастный листочек в карман, Стелла отчетливо и, по всей видимости, очень неудовлетворенно цокнула языком, как бы говоря "ну и упертая же ты дура". И ей снова захотелось припечатать незнакомку — теперь уже в исключительно воспитательных целях, чтобы не смела перечить. Но Стелла внутренне убедила себя в том, что и до этого как-нибудь дойдет, как-нибудь выдастся удачный момент, — и тут же поймала себя на мысли, что отчего-то думает об этом постоянно. Наверное, дело было в том взгляде. Наверное, из-за него Стелле так хочется ее оскорбить. Или ударить. Или уничтожить что-то для нее дорогое.
— Да черт с тобой. — Ненатурально улыбнувшись, наконец сказала Стелла, при этом покровительственно махнув рукой, будто разрешая. — Цепляйся за этот свой клочок. Забыли. Не будем больше об этом спорить. Я вообще не люблю, когда со мной спорят. И не люблю, когда приходится повторять дважды. Я спрашивала твое имя.
— А экскурсию я тебе устрою. И даже денег не возьму, хотя за такое твое выступление полагается три шкуры драть. — Не переставая говорить, Стелла снова осмотрелась и пощелкала пальцами, раздумывая. — Надеюсь, ты не хочешь смотреть всякие эти достопримечательности, потому что я в этом не спец. Кому они вообще интересны? Можешь почитать в Сети, посмотреть фото-видео, посетить сама — но это ни хрена не скажет тебе про Алмазный Берег. Ладно. Решила. — Стелла мотнула головой, призывая следовать за ней. — Сначала зайдем в мое любимое место. Отдохнем и поболтаем. Типа узнаем друг друга получше. Надо же мне понимать, чего еще от тебя ждать можно.

— Дешевый приемчик, Линда. — Ответила Стелла, пожимая протянутую руку и глядя своей новой знакомой прямо в глаза. — Я еще не забыла, как ты меня тут отделала. И ты не забывай.
Линда Грир. На секундочку Стелле показалось, что это звучит знакомо. Может быть, она читала о ком-то с похожей фамилией в Сети? Бизнесмен, политик, преступник? Наверняка ничего особенно важного, иначе она запомнила бы. Стелла отмахнула от себя эти мысли, как отмахнула носком туфли трепыхавшуюся в ногах цветную рекламную листовку. Ветер потихоньку растаскивал бумажки Линды по мостовой.
— Документы или деньги не растеряла, надеюсь? — Спросила Стелла, поправляя прическу. — Проверь. Я не буду возвращаться, если окажется, что ты что-то забыла.
Она осмотрела Линду внимательно, задерживая придирчивый взгляд на предметах ее гардероба, и тут же раздосадованно покачала головой. Какого хрена женщина одевается как тинейджер? Джинсы? Кеды? Ну это ни в какие ворота! Сейчас Стелла была рада, что старушка-Европа, галопом проскакав по всем модным хипстерским тенденциям и втоптав их в грязь, все-таки вернулась к старому-доброму консервативному стилю. По крайней мере, цивилизованная Европа — и Алмазный Берег в первую очередь. Лань готова была поспорить, что эта Линда Грир либо из Штатов, либо из стран Третьего мира, которые, по ее нескромному мнению, в вопросах стиля и представительности преуспели мало. Вообще-то, поинтересоваться, откуда же все-таки Линда прибыла, было бы уместно, однако несмотря на то, что профессиональная этика этого требовала в первую очередь, Стелла даже не подумала развивать диалог в этом направлении.
"Ох, я слышала недавние новости…"; "но ведь была ужасная погода, ваш рейс не задержали?.."; "а здесь это называется немного иначе". К черту. За сегодня она устала от подобных разговоров и, ко всему прочему, не собиралась проводить настоящую экскурсию. Откровенно говоря, Стелла вообще пока понятия не имела, каким образом они будут развлекаться оставшуюся часть дня, но уже твердо решила, что прежде всего ей самой это необходимо. Странным образом, но знакомство состоялось, и теперь не мешало бы закрепить успех; кроме того, лань ощущала собственное положение весьма шатким — девица оказалась не промах и на раз-два прыгать ей в карман не собиралась, — так что Стелле еще только предстояло произвести на новую знакомую впечатление. В конце концов, именно это — возможно даже, что "только это" — она и умела делать мастерски.
— Ладно, пошли. — Стелла лихо развернулась на каблуках и затопала прочь с набережной. — Тут недалеко. Это не займет много времени, но это, блин, необходимо — особенно такой недотепе как ты. Нельзя бродить по Джаспису, раскрыв рот, и натыкаться на кого ни попадя. Можно не только бумажки растерять, но и самой потеряться. Ты же знаешь, что здесь процветает работорговля?
На последних словах Стелла обернулась и очень выразительно посмотрела на Линду.

Отредактировано Стелла Андервуд (07.04.2016 10:15:39)

— Что значит "какие они"? Что значит "каково"? — Стелла недоуменно вскинула бровь. — Как, по-твоему, могут выглядеть рабы? Разумеется, в драном рубище, в колодках и с кандалами на ногах, худые как жерди и со следами плетей на спине. Вот и скажи мне, похожа я на раба?
Можно было подумать, что Стелла начала раздражаться. И это было правдой отчасти. Она не ожидала, что разговор вывернет в такое русло, и это ни капли ей не понравилось. Но больше всего ее выводило то, что она сама позволила такому случиться. Позволила Линде зацепиться за больную, в общем-то, тему.
Среди знакомых Стеллы так или иначе находились те, кто был в зависимости от сильных мира сего, однако самыми наглядными примерами являлись прежде всего оборотни без роду и племени, точно такие, как она сама, пришлые, затерявшиеся на территории Алмазного Берега, приспособившиеся и не желавшие возвращаться в резервации — и при этом жившие с постоянным осознанием того, что на самом деле им здесь не рады. Именно среди оборотней ей попадались те, кто однажды уже носил рабский ошейник или кто готов был добровольно его примерить, только чтобы избавиться от гнетущего чувства угрозы и постоянного напряжения — и таким образом освободиться. Как это ни парадоксально.
Однако Стелла считала себя умнее и храбрее что первых, что вторых. Она шатала законы и условности потому, что могла, и открывала свою настоящую сущность тем, кому хотела — и ни разу еще не ошибалась. Правда, "тех" можно было пересчитать по пальцам одной руки, но это снова только говорило в ее пользу. Но и она не всегда желала быть осторожной. Например, сейчас ей хотелось показать Линде нелицеприятную изнанку сверкающего Джасписа — только чтобы ошарашить и посмотреть на реакцию. А в том, что сама Линда оборотнем не являлась, Стелла была убеждена практически на все сто — звери чувствуют друг друга за версту, а уж они-то повалялись на мостовой в обнимку.
— Чему ты улыбаешься? — Стелла задержалась на месте, чтобы поравняться с собеседницей. — Считаешь рабство чем-то забавным?
Сейчас она постаралась скрыть свое внутреннее напряжение. Вообще-то, ей было интересно узнать ответ Линды. Нельзя находиться в стране, где официально разрешено владение другим человеком (или не человеком, что уж темнить), и не иметь своего мнения на этот счет.

— Видишь ли, дорогуша, — Стелла взяла Линду под локоток и осторожно потянула в сторону; они свернули с тротуара и вошли под резную арку, откуда начиналась узкая мощеная тропинка, ведущая в парк, — рабство для Алмазного Берега не является чем-то из ряда вон. Ты наверняка слышала или читала об этом раньше. Однако теперь-то я вижу, что ты здесь совсем недавно. Знаешь, это как раз одна из тех вещей, о которых я могу рассказать. Или даже показать. Хочешь как-нибудь сходить на рабский рынок? Тебе понравится, я уверена, хоть ты и говоришь, что не хотела бы "столкнуться" с рабством. Знаешь, приятно смотреть на живой товар и осознавать, что еще совсем недавно эти люди были, возможно, такими же успешными и независимыми, как ты сама, а потом — р-р-раз! — Стелла щелкнула пальцами, — и они стоят на помосте. А ты нет. Ты можешь купить их свободу.

Лань заглянула в лицо своей спутнице. Ей было интересно, о чем та думает. Где она себя представляет — по ту сторону или по эту — и где она представляет Стеллу.
— И у меня нет раба, раз уж ты спрашиваешь. Мне не нужен.
Ей действительно был не нужен. По крайней мере, не такой, которого можно купить, прогуливаясь пригожим воскресным утречком по невольничьему рынку как по супермаркету. Это слишком просто, пошло, постно и неинтересно. А еще — страшно. Стелла с возбужденным трепетом относилась к глубокой и сложной сути лишения свободы, явления, когда один довлеет над другим, но в то же время боялась самого факта сделки, как будто это было способно вывести сложившуюся ситуацию, где она была королевой, из равновесия и все разрушить. Подобно человеку, смотрящему на прокаженного с отвращением и с затаенным интересом, не способному отвести глаз, но боящемуся прикоснуться, она с удовольствием ощущала себя среди наблюдателей процесса купли-продажи, но старалась занимать задние ряды.
Сейчас-то в ее жизни все было под контролем, но когда-то, когда Стелла только обустраивалась в  Джасписе, делала свои первые робкие шаги и завязывала свои первые ненадежные знакомства, она очень рисковала. И как знать, не оказалась ли бы она закованной в колодки, образно говоря, обернись все не очень удачно.

Стелла раздраженно цокнула языком, прямо как тогда, на набережной. Все-таки тема для разговора была паршивая — и чем круче она развивалась, тем разрушительнее это сказывалось на знакомстве и на том впечатлении, которое Стелла на свою новую подругу хотела произвести. Она боялась сделать ошибку и сейчас чувствовала, что поддерживать невозмутимый вид и разглагольствовать на очень скользкую, в общем-то, проблематику у нее получается все хуже и хуже.
И ей было неприятно продолжать разговор о рабах именно здесь, в парке. Может быть, это было совершенно наивно, но какая-то ее часть — наверное, та часть, что осталась в ней от маленькой девочки, выросшей вне крупных городов, в местах, не застроенных торговыми центрами, и на дорогах, не залитыми асфальтом, — противилась тому, чтобы тащить всю грязь, составляющую ее обыденную жизнь, ее работу, ее деловые знакомства, чужие кампании и сделки, законные и не очень, и все, что с ними связано, в этот храм. Храм — по-другому и не скажешь. И вряд ли Линда представляет истинное значение данного места и подобных ему в жизни своей спутницы и таких, как она.

Стелла осмотрелась вокруг, хотя в том и не было нужды — она знала здесь каждый куст и каждый камень. По правую руку бежал ручей, журчал, взбираясь на искусственные запруды из серых ребристых камней, пенился и падал вниз — и стремился дальше, кружа и унося в течении палые кленовые листья, словно кораблики. По левую тянулась живая изгородь. Впрочем, сейчас, в последний месяц осени, называться так она могла разве что номинально — высаженные через каждые два шага кусты шиповника давно отцвели, вызрели и увяли. За ними тянулись вверх старые клены и тихо шелестели листьями на ветру. И все было в этом шелесте и в этих листьях. Мешающиеся, закручивающиеся, скребущие по дорожке, они напоминали те самые разлетевшиеся по набережной разноцветные рекламные листовки — и теперь Стелла так же смело давила их.
Она любила бывать здесь, да и не одна лишь она — кого-то из их братии всегда можно было встретить то сидящим на лавочке в тени деревьев, то облокотившимся на перила навесных мостков через ручей и задумчиво глядящим в воду. Клочок дикой природы, со всех сторон окруженный шумными трассами и блестящими, застекленными от подъездов до самых крыш высотками, для каждого из них был отдушиной и источником сил. Они — звери, привыкшие жить в бетонных коробках, но не желавшие мириться с этим, и здесь они искали обманчивой свободы и обращались к животным чувствам и памяти предков, растворенной в самой их крови. По крайней мере, так всегда казалось Стелле — эти виды и этот воздух заставляли городского гида чувствовать себя ланью, фыркающей от обилия запахов и мирно прядущей ушами, и даже цоканье собственных каблуков сейчас казалось ей перестуком копыт.
— Ты любишь природу, Линда? — Стелла неожиданно сменила тему разговора. — А зверей? Какие звери тебе нравятся?

Отредактировано Стелла Андервуд (23.07.2016 21:34:45)