Поход по магазинам – это мероприятие выпивало силы, мозг, кровь, и требовало основательной передышки, отдыха и сна. И ещё сна. Но вместо несущих отдых приятных сновидений Рамлу мучили кошмары – толпы пластмассоволицых продавщиц-консультанток скалясь белозубо окружали бедную змейку, загоняли в примерочную, набрасывались… и срывали с неё её родную одёжку, и напяливали что-то несусветное… змейка отбивалась, вырывалась, убегала по нескончаемым коридорам между вешалок с одеждой… но коридоры становились всё уже, вешалки со шмотками – всё выше… шелковые чулки змеились под ногами, кружевные бюстгальтеры цеплялись крючочками за волосы, какие-то блузки обвивали шею непомерно длинными рукавами, шнурки от корсетов обматывали руки,  а свадебные … ммм… не платья даже, а просто горы шифона и кружев, наваливались… и душили… душили…

Спасла её, выдернув из ужасов телефонной трелью, дорогая птичка, Адочка ненаглядная. Ой! Только бы не опять по магазинам… Нет? Уфф-ф-ф… Вечеринка? Отлично.
- А где? … У тебя? … В смысле… Ну, да… Оу! А то и целых полчаса. Да-да, не удивляйся, эти возлересторанные таксисы та-а-акое себе позволяют… вот именно… да… конечно… непременно… - Рамла, зевала, потягивалась, постепенно стряхивая с себя обрывки бредовых сновидений.
- Надо же «обмыть» вчерашние покупки. – «Может тогда они угомонятся и перестанут сниться в кошмарах?» - Когда?...Ага... Но лучше выходить прямо сейчас… Выезжаю…
Покивала соглашаясь со всем.
- Только душ приму. – Сообщила она уже замолчавшей телефонной трубке и отправилась  наводить красу.
Тугие водяные струи приятно освежили тело и прояснили мозги. И тут же созрел план страшной мести. Рамла нацепила на себя свежеприобретенное вчера платье, два других запихнула в сумку вместе с прилагающимися к ним аксессуарами.  Зная, как обычно проходят Адочкины вечеринки, можно было не беспокоиться – до следующего утра эти коварные тряпки вряд ли доживут. Вызвала такси и ме-е-едленно и со вкусом выпила кофе, пусть таксист ждёт её целых две минуты или даже полчаса.
Подъехав к адиному дому змеюка убедилась, что при всей бестолковости таксиста, он точно привёз по нужному адресу. Во дворе и в прилегающих переулках уже толпились фургончики, сновали люди в разнообразной униформе, перетаскивались с места на место коробки и ящики. Суета, звон стекла, окрики, топот ног, гудки клаксонов… И запахи. Запахи свежей выпечки, разлитого алкоголя, экзотических цветов, краски, клея и, почему-то, электросварки. Змеюка с трудом протолкалась сквозь заполнившую лестничные пролёты  фауну, увернулась от пары ящиков, саданулась лодыжкой об угол какой-то совсем уж негабаритной тары.
И наконец, счастливо миновав все ловушки и препоны, явилась пред ясны очи любимой подруги, готовой исчезнуть в бездонных недрах гардеробной.
- Я не успела опоздать?
Оценив степень готовности своей милой птички, а также масштаб катастрофы, змеюка взяла в свои крепкие руки руководство процессом. Рявкнула (совсем слегка), и все слишком наглые и лишние субъекты тут же покинули помещение, благодаря всех возможных богов и демонов, что живы остались. А нужные и проверенные мгновенно прониклись, максимально ускорились, сосредоточились на поставленных задачах, и …

… И вскоре апартаменты Ады Виктории Морриган превратились из сумасшедшего дома в шикарный и весьма гостеприимный приют, сияющий огнями, благоухающий, как райский сад, и манящий неизведанными тайнами утонченных наслаждений.

- Нннет, - Вивьен со скучающим видом взирала на монитор компьютера, раз за разом щелкая ноготком по одной кнопке – перейти к следующей картинке. – Неет, - девушка, прищурившись, всмотрелась в детали изображенного пока еще только в набросках наряда и приклеенной сбоку фотографии – на что тот в теории должен быть похож, когда будет сшит. – Ты издеваешься, - вздохнула она, снова перелистнув картинку. – Нет. Нет. Нет. Ни за что. Хм… сто семьдесят шестая в точку в плане верха, - в другой руке она держала телефонную трубку.
Сегодня дизайнер свадебных нарядов (ее старая знакомая, у которой Виви порой заказывала вечерние платья) наконец прислала ей вторую версию набросков ее платья. Поскольку вкусы у Виви хоть и имели некий стержень, но вертелись вокруг него во всех возможных направлениях, вариантов было все больше в каждой новой редакции. И что-то подсказывало Виви, что эта – не последняя. Если им придется шить платье в день перед свадьбой – их проблемы, она найдет для них час, когда его привезут на примерку. Но жертвовать красотой ради приготовления заранее она не собиралась. Что вообще за дурацкое «заранее», все самое лучшее порой получается спонтанно и в последний момент.
- Только верх. Юбка ужасна, - Виви листала зарисовки и фотографии дальше, то и дело морща носик. – Нет, я планировала зауженный низ как вариант, но в сочетании с такой талией я буду похожа на осу! Я не собираюсь изображать насекомое или песочные часы, мне нужно нечто… О, восемьдесят первая юбка уже ближе, но с тем верхом не сочетается, просто как факт. Что? Оставляем, главное не переборщить с кружевами. И не вздумай напихать туда бантиков, как на том пышном, что мерили во вторник! Оно было бы неплохим, признаю, но я утонула в нем и мне стало дурно от бантиков. Нет, никакой длиннющей фаты, я еще в своем уме. Я все еще жду вариантов, миленькое элегантное украшение на волосы. Уж поверь, найдутся те, кто постараются наступить и на фату, и на подол, что я, не знаю свою семью… Вот это уже лучше! Хм… ты всерьез думаешь, что они не разбегутся, когда я брошу букет? – Виви задумчиво занесла пальчик над кнопкой, размышляя, как будет смотреться верх с открытыми плечами. – Я обязательно его брошу, это же самая забавная часть свадьбы! Так, повиси-ка на линии, мне звонят… - Виви отняла трубку от уха, чтобы посмотреть, кто вклинился в разговор.
И тут же приняла совершенно другое положение в кресле, до этого сидя в расслабленно-ленивой позе, а теперь выпрямившись и кокетливо склонив головку, словно собеседник сейчас не просто услышит, а еще и увидит ее. Виви ждала, что Николя скоро вновь с ней свяжется, после недавнего прекрасного дня, проведенного в его доме, когда они договорились в скором времени повторить встречу и провести вместе новый вечер. Но тогда планы не были четко определены, и сейчас Виви уже предвкушала какое-то интересное предложение с его стороны.
- Николя, - проворковала девушка вместо приветствия. – Тоже очень рада вас слышать. Надеюсь наши планы на ближайшее время не меняются. О, замечательно, я как раз думала об этом! Возможно на этот раз инициатива куда пойти с меня. А, вот как… Ада Виктория? О, как мило с ее стороны, с удовольствием принимаю приглашение! Хорошо. С нетерпением жду вас, до встречи, - любой хоть раз говоривший с Виви лично человек мог сейчас понять по голосу, что на губах девушки играет обворожительная улыбка.
Звонок отключается, и мысли Вивьен мгновенно убегают в сторону гардероба. С десятого раза дизайнер все же достучалась до мысленно примеряющей туфли вампирши, и та, рассеянно глянув на замершее на экране платье, сочла его местами даже пригодным.
- Досмотрю когда вернусь, - вслух решила Виви. – А? Нет, прямо сейчас. Я надиктовала тебе подходящие моменты, попробуй посочетать. Ничего страшного, примерить я готова и посреди ночи, - Виви достаточно платила, чтобы требовать работать хоть круглосуточно. – Да-да, подожди, один вопрос – как думаешь, синий или золотистый? Да нет конечно, как можно шить свадебное платье синим, я про другое! Так значит синий… хорошо, это левая сторона гардероба… Нет, это не тебе. Жду вариантов, возможно позвоню после полуночи, или утром.
В последнее время Виви чувствовала такой прилив сил, что готова была заниматься подготовкой к свадьбе круглосуточно, и во сколько бы ни вернулась домой – была уверена, что поднимет несчастную дизайнершу хоть в четыре утра и станет обсуждать наряд дальше.
Как хорошо, что сейчас в ее распоряжении имелась целая многокомнатная квартира, где удобно было и держать свою, самолично выбранную прислугу, и не сталкиваться с кучей осточертевшей родни, и иметь отдельную гардеробную, просторную ванную с туалетным столиком, и не опасаться, что Клоду приспичит поставить в коридоре безвкусную вазу или повесить жуткие шторы. В гардеробной, где одежда висела по цветам и сезонам, Виви подобрала себе сапфировое платье с бретелью на одно плечо, как всегда эффектно обтягивающее фигурку, довольно долго провозилась с туфлями, а потом занялась прической. На самые важные случаи у нее имелся стилист-парикмахер, но чаще всего Виви не доверяла никому заботу о своих роскошных волосах. Парикмахеры имели обыкновение заливать их лаком до неприличия, да и куча щипцов и фенов не шла на пользу каштановым локонам. Поэтому Вивьен сама собрала их в прическу, чуть заколов сзади, но оставив спускаться волнами по плечам, попутно ожидая своего мастера по маникюру.
К моменту, когда машина Николя остановилась у порога многоэтажного здания, где находились апартаменты Вивьен, она была полностью готова и уже примеряла кашемировый плащ на предмет сочетания с туфлями. Ждать невесту Николя пришлось всего пару минут. Виви словно и ветер, удачно всколыхнувший волны каштановых локонов, заказала заранее для более эффектного появления. Спустившись к машине, девушка просияла, увидев, что ее ждут с букетом цветов (без сомнения ее любимых, и когда она успела проговориться, что ей нравится! Впрочем, порой мужчины разузнают это так незаметно, что потом приятно удивляют подарком.)
- Благодарю, они прекрасны, - приняв букет и встретившись сияющим взглядом с Николя, Вивьен, подав ручку своему галантному кавалеру, села в машину.
«Мы прекрасно смотримся вместе», - с удовольствием заключила она, оценив подобранный им на этот вечер образ.
Николя как всегда был истинным джентльменом, и, чтобы дама не чувствовала себя не в своей тарелке перед первым знакомством с его кузиной ненавязчиво описал ее. И хоть Виви ничуть не волновалась, и из всех чувств в ней сейчас перевешивали любопытство и предвкушение приятного вечера, она оценила заботу жениха.
- Я тоже уверена, что вечер пройдет прекрасно, - заверила она. – Хоть я и не знакома с Адой Викторией, мне кажется – мы легко найдем общий язык, - немного хитрая улыбка, и девушка, чуть сжав напоследок руку Николя, отпускает ее, чтобы и правда достать зеркальце и посмотреть, пережила ли прическа ее эффектный выход.
И вот, прибыв на место и поднявшись на нужный этаж, они уже стояли перед дверями нужной квартиры. Обожающая роскошную не лишенную вкуса обстановку Вивьен поняла, что атмосфера для нее как нельзя более комфортна, как только двери открылись. И хозяйка не заставила себя долго ждать.
- Рада знакомству, - улыбнулась Виви, как только Николя представил их друг другу. – Наслышана о вас от Николя, и рада что выдалась возможность встретиться, - она и правда немного знала Аду Викторию по рассказам других, в том числе Николя. – У вас здесь очень красиво, мои комплименты организатору вечера. То есть думаю большей частью – вам, - оценив убранство дома, стоило дать хозяйке понять, что все на высоте – самой Виви было бы приятно получить такую оценку.

...театр уж полон, ложи блещут...©

Вероятно, жители Джасписа все были счастливейшими людьми/нелюдями, по крайней мере адочкины знакомые , уж точно. Ибо часов они не наблюдали, или часов у них не наблюдалось. Во всяком случае, на вечеринку, начало которой было заявлено в семь вечера, они заявились в самое разное время. Но все, как один, они любили Аду всей душей и очень-очень пеклись о том, чтобы ей не было скучно и одиноко и, будучи приглашены, притащили с собой, для комплекта, ещё каких-то личностей, которых сама Ада, ну никак не приглашала.  Некие странные персонажи начали возникать в квартире, когда приготовления ещё не были закончены, окончательный блеск и лоск не наведён, и путались под ногами прислуги и организаторов.

И потому, задолго до часа «икс» дом уже гудел, как растревоженный улей. Но, тем не менее, Рамле, каким-то чудом удалось не прозевать прибытие настоящих гостей. Леди Уайт прошла сквозь толпу, как атомный ледокол сквозь скопление тростниковых лодок, пробилась ближе к дверям, чтобы узреть несравненную Виви, что явилась, как всегда весьма эффектно, и явилась не одна, а в сопровождении милого, на первый взгляд, молодого джентльмена, судя по всему, своего  таинственного жениха.

Ада представила их друг другу, сияя небесным взором, нарядом, искренними улыбками и являя собой нерушимый оплот великосветских манер. И сразу всем окружающим стало совершенно и неоспоримо ясно, кто на этом празднике жизни примадонна, кто конфидант, а кто кордебалет и массовка. Толпа вокруг забурлила, закрутилась водоворотами и бурунчиками, но вынужденно расступилась, отхлынула в стороны, Ада величественной каравеллой проплыла со своими, главными на сегодня, гостями к самому удобному и роскошно уставленному столу.

Рамла порадовалась, что надела именно это платье, простого, идеально облегающего фигуру покроя. Удивительно… хотя, чего же удивляться тому, что три молодые и прекрасные женщины, такие разные, что их красота не соперничала, а лишь дополняла и подчеркивала красоту друг друга, как по наитию свыше, выбрали и наряды разных фасонов, но в одном стиле и идеально сочетающиеся по цвету. Любуйтесь, восхищайтесь и преклоняйтесь. И благодарите фортуну, ибо, когда ещё вам посчастливится узреть столь дивное видение. Три грации. Ада Виктория - золото и хрусталь. Вивьен - сапфир и жемчуг. Рамла - серебро и дикий мёд.

Хлопнула пробка, брызнуло шампанское, лакеи бестелесно и бесшумно засновали вокруг.  Заглушая и звон бокалов, и рокот толпы придвор… тьфу-ты, приглашенных, конечно, грянула музыка, но Адочкин полётный голос, так  непринужденно паривший над любым симфоническим оркестром, легко перекрыл его камерного собрата…

Все уже были осыпаны взаимными улыбками, комплиментами, тостами, конфетти и лепестками роз, первый лёгкий хмель слегка ударил в головы, вызывая чувство эйфории, вечную любовь к ближним и дальним и лёгкость в мыслях необыкновенную. Глядя, на смущённого жениха, на то, с какой трепетной осторожностью Николя касается нежных ручек своей прекрасной невесты, каким преданным взором он ловит малейшую её улыбку, Рамла тридцать три раза мысленно постучала по дереву - да что там -  по всем деревьям амазонских джунглей, канадской тайги и всех французских регулярных парков. Может быть, на этот раз судьба будет милостива к барышне д’Эстен и пошлёт ей - для разнообразия - хорошего, любящего мужа? Хотя бы  в качестве компенсации за прошлый кошмарный ужас.

Ада утянула Виви за собою, и Николя следовало бы вздохнуть с облегчением — уж обчество одной-единственной красотки,  столь робкому созданию, как Николя, всяко легче сносить, чем трех. Однако нечто внутри него напряглось шкатулочной пружинкой и где-то там закрутился валик, заставляя бубенчики тревоги вызванивать свою пронзительную мелодийку. И с чего бы это вдруг, ведь шоколадного колеру леди вела себя вполне дружелюбно, и даже голос подала. Между прочим, оченно мелодичный да глубокий, только песни таковым и петь. Пожалуй что пониже да посильнее, чем у драгоценной кузины. Увлекшись оценкой достоинств голоса собеседницы, рассеянный вампир едва не пропустил то, что она энтим самым голосом произносила. Кошмар да позор. Смущенно отхлебнувши кровушки из поставленного перед ним бокала, Николя кивнул так, словно бы понял абсолютно все. И едва не поперхнулся, когда Рамла решила задать ему вопрос. Вся, не столь уж и огромадная да каменная выдержка его потребовалась на то, чтобы удержаться и не подать виду.

— Сожалею, миссис Уайт, но нет, летать теми чудесными линиями мне покуда не доводилось, — улыбка с мягкостью и переливчитостью, свойственной отрезам самого лучшего бархату. Что ж еще прибавить? Рассказ об том, что Николя Хету за всю его жизнь немалую довелось полетать всего-то один-разъединственный раз? И то были линии финляндского обзаведения, об том и надписи на бортах свидетельствовали и билет извещал весьма четко. — И что же, похищение пиратами входит в число предоставляемых ими услуг? Довольно любопытное развлечение, — еще одна улыбка призвана обозначить невинность шутки. Хотя где-то оченно глубоко Николас уже обдумывал, а ну как и правда завести где-нибудь у себя подобное развлечение для не особо желанных гостей, скажем. Или же казнить кого таким вот занимательным образом. Судя по тому, что и кузина бесценная, и леди шоколадная — обе просто светились и здоровьем и довольством — происшествие давнишнее прошло для них без последствий тяжких да непоправимых.

— И как же две столь хрупкие и очаровательные леди сумели выбраться из той крайне досадной истории? — новые бокалы появляются перед вампирами сами собою, музыка гремит вокруг. Взгляд Николя скользит с собеседницы на отошедших в сторону кузину, да невесту. Об чем же решила блистательная Ада вести беседу с несравненной Вивьен? Потом он обязательно узнает. А покуда надо прощупать сию жрицу, да попытаться понять, сможет ли она помочь ему в одном деле, весьма деликатного свойства.

— Вещи... происходить... да еще и всякие. Понятно, — Николя кивнул с умным видом. То, что леди кровей вампирских, особливо из хорошего и древнего роду, отличались нравом весьма... Своеобразным, он уже успел усвоить. И сии трепетные создания и правда не стоило заставлять нервничать, потому как твориться вокруг начинало и в самом деле всяко разно. Его вот ничуть не удивит, ежели в конце расследования об том, что ж там приключилось в здании батюшкиного детища, окажется, что во всем виновата... То есть, конечно же, совершенно не виновата, какая-нибудь сильно понервничавшая сродственница. Николя вздохнул, представив себе в красках возможную картинку происходившего, но смена мелодии вернула его на грешную землю. Даже звучный голос собеседницы пробивался через взвизги и громыхания с трудом, так что вампир получил лишь общее представление о том, что ж стряслось во время того судьбоносного перелета. Осталось неясным, кто выпил весь керосин, местоположение необитаемого острова тоже угадывалось весьма смутно — где-то под Южным Крестом, и только. Вот с пиратами и пассажирами все было более-менее понятно. Следовало порадоваться, что хотя бы от голода бедные девушки точно не страдали. Хет и порадовался. А вот вопрос сбил его с мысли, что уже начинала наклевываться. Но время есть, вечер только начался, так что он еще вспомнит все, что нужно. Наверно.

— Это любопытное и щекочущее нервы приключение, но, мне кажется, все же слишком рискованное, — вампир обаятельно улыбнулся шоколадной леди и снова покосился в ту сторону, где обретались его кузина и невеста. В сражении с дьявольской машиной явно наметился перелом, судя по тому, что звук музыки перестал полностью перекрывать звучание голосов гостей вечера. Хотя бы собеседницу Николя мог слышать вполне себе ясно. А еще он вспомнил, что хотел выяснить. Пальцы выхватывают из кармашка для бутоньерки небольшой предмет, цвета слоновой кости, что беззвучно ложиться на чистую салфетку перед леди Уайт. А цепкий взгляд не упускает ни единого изменения на шоколадном личике.
— Забавную вещицу мне как-то подарили. Не подскажете, леди Рамла, что это? - и взгляд понаивнее. Легким азартом щекочет нервы — сейчас он узнает, верно ли все то, что говорили о Королеве Вуду и сможет ли она распознать, что же такое хранил Хет почти шесть сотен лет. И если узнала, скажет ли правду, или же солжет. Кости брошены и Николас почти слышит стук костяных граней о дерево доски.