Нельзя сказать, что чего-то подобного Акира ожидала.  Говоря по правде, к своему стыду, она даже не предполагала, что такой вариант может быть возможен. Мысль, что у Мицунари мог быть брат-близнец, изначально отдавала неправдоподобностью индийского кино и была занесена в разряд бредовых с тех самых пор, как информаторы её рода сообщили, что Патриарх Накадзима ведет себя странно. Акира тогда не придала этому особого значения, решив, что Мицунари попросту ускользнул из-под надзора бдительной тётушки и умеренно пустился во все тяжкие, пока той было недосуг вернуть его обратно под крыло. Очень напрасно, как выяснилось в итоге.
Когда тот, кого она при встрече приняла за Мицунари Накадзима, заявил что он, хоть и Накадзима, но не Мицунари, а его брат-близнец Йошинори, Акире стало казаться, что её разыгрывают, и казалось так довольно долго. Но шутка затягивалась, и вечер стремительно переставал быть томным.  Понадобилось около часа и почти целая бутылка вина в одно лицо, чтобы сначала ознакомиться с неопровержимыми доказательствами существования у Мицунари близнеца, которые тот любезно предоставил, а потом уложить эту информацию в голове и придать ей подобие порядка.
Впрочем,  на этом сюрпризы даже не думали кончаться.
Акире хватило короткого знакомства с Йошинори, чтобы сделать насчет него некоторые выводы. Во-первых, любви и благоговения брата к тётушке-наставнице он, мягко говоря, не разделял. Во-вторых, позиция «марионетки на троне», против которой ничего не имел Мицунари, его также не устраивала. Ну и, в-третьих, он был полон решимости заручиться поддержкой Акиры, чтобы вместе с ней объединиться против Цукуё.  Йошинори недвусмысленно на это намекал,  используя для своих намерений обтекаемые формулировки и эвфемистические выражения, но понять, что стоит за дипломатичным «подвинуть с дороги», большого ума и не требовало. 
Находясь в состоянии легкой прострации, Акира, тем не менее, слушала близнеца патриарха Накадзима очень внимательно. И чем дольше слушала, тем яснее ей становилось, что во внешней политике он, мягко говоря, не разбирается. Далекоидущие, по его собственным словам, планы ограничивались одной только ликвидацией Цукуё и захватом власти дома, в Японии. На вопрос, что Йошинори собирается делать с захваченной властью, внятного ответа так и не последовало. Мицунари же, как потенциальный соперник в этой борьбе, в расчет закономерно не принимался.
Скачки должны были начаться пятнадцать минут назад. Во всяком случае, именно так значилось в программе вечера, обнаруженной на сервированном в современной манере столе. Гости волновались. Акира хорошо ощущала их нетерпение, нарастающее с каждой минутой ожидания, но выстроенный ею ментальный барьер, не имеющий ничего общего со сверхъестественными способностями, позволял игнорировать большую часть фонового шума и сохранять границы собственного «я» даже в толпе. Этим, должно быть, объяснялся и тот факт, что к её столу, несмотря на большое количество людей в VIP-ложе, никто не подходил ближе, чем на два метра.
— Спасибо, что пришли, Цукуё-сан.
Акира не сомневалась, что огненная ведьма прекрасно её слышала, несмотря на довольно шумную обстановку, как не сомневалась и в её присутствии рядом. Не почувствовать, как изменился эмоциональный фон вокруг было просто невозможно. Договариваясь о встрече, Акира предусмотрительно умолчала о её причине,  сообщив лишь то, что эта информация Накадзиму, определенно, заинтересует. Не телефонный это был разговор. Матриарх поднесла к губам бокал с вином и молча перевела взгляд в ту сторону, где ожидала увидеть Цукуё. 
В европейской одежде Акиру было не узнать. Парадоксально, но в светлом брючном костюме, лаконичном, хотя и подогнанном точно по фигуре, она смотрелась более представительно, чем в намного более дорогих кимоно, которые предпочитала носить ранее. Дело было даже не в предпочтениях, которые менялись со временем, а в том, что лишнее внимание им было ни к чему. Да и сложно было придумать что-либо более неуместное, чем заявиться на скачки в кимоно.
— Я не отниму много вашего времени, — бокал вернулся обратно на стол, а Акира слегка развернулась корпусом в сторону своей собеседницы, сохраняя нейтральное выражение лица. Весь её вид говорил о том, что она была намерена поговорить о чем-то отвлечённом и только после этого перейти к цели их встречи. Это было бы очень по-азиатски. — Ваш второй племянник шлёт вам привет.

Отредактировано Акира Окумура (02.08.2016 14:30:14)

— О нет, что вы. Я получила массу удовольствия от общества Йошинори-сан, — церемонно отозвалась Акира на первый вопрос вампирши. Она говорила тем же ровным тоном, сохраняя то же умиротворенное выражение лица, с которым встретила Цукуё,  отчего заподозрить Матриарха Окумура в саркастичности было особенно тяжело. Хотя ситуация располагала: кому, как не Цукуё, было лучше знать, сколько «удовольствия» может принести общение с беспокойным близнецом Мицунари.
Огненная ведьма совсем не трудилась скрывать эмоции, хотя это, безусловно, ничего бы ей не стоило. Стало быть, не посчитала нужным. Матриарх воочию наблюдала, как потрясение смешивается с досадой, превращаясь сначала в раздражение, а только потом уступая место гневу.  Акира была уверена, что не одна ощутила перемену настроения Накадзимы: обжигающая злость, напоминающая механический пресс на заводах по переработке автомобилей, была почти что физически ощутима. VIP-ложа притихла как-то сама собой, а у самой Акиры слегка заныл висок.
Выудив из сумочки театральный бинокль-лорнет,  молодая женщина поднесла его за длинную дужку к глазам и снова перевела взгляд на ристалище.  В середине ноября темнело  рано, и не будь ипподром так хорошо освещен, зрителям, не обладающим соколиным зрением, пришлось бы тяжко. Смотреть скачки в потёмках – удовольствие из разряда нетривиальных. Бинокль, разумеется, был чистой бутафорией и характер носил, скорее декоративный. Не нуждающаяся в нём Акира решила, что Цукуё не понравится пристальный взгляд в свою сторону, вздумай Матриарх открыто наблюдать за ней, и приняла соответствующие меры, чтобы иметь возможность наблюдать хоть как-нибудь.
Что ещё не нравилось Цукуё — так это долгие расшаркивания и церемонные хождения вокруг да около перед тем, как перейти к сути дела. Акира хорошо это помнила с прошлой их встречи, и совершать одну и ту же ошибку дважды не собиралась. К тому же, азиатский стиль ведения переговоров  успел порядком утомить её во время общения с Йошинори. «Находясь в Риме, поступай как римлянин» - гласила мудрость, и Акира была с ней согласна. Искусство дипломатии заключалось в умении находить разные подходы к самым разным личностям, а не в том, чтобы с упорством, достойным  лучшего применения,  пытаться открыть все имеющиеся на пути двери одним и тем же ключом. Да, древние римляне определенно явно знали толк в риторике.
— Буду откровенна, Цукуё-сан, — негромкий голос Матриарха Окумура нарушил повисшую над столом тишину. Опустив бинокль на колени, Акира посмотрела на тётушку своего будущего мужа тем же открытым взглядом, которым наградила её сама Цукуё в начале их встречи.  — Я не намерена поддерживать Накадзима Йошинори в его стремлениях. По той причине, что его стремления идут вразрез с нашими интересами.
Интонационное ударение на предпоследнем слове было едва заметным, но большего и не требовалось. Акира откровенно давала понять, что причина, по которой она настояла на их с Цукуё встрече, кроется не в бесконечной верности роду Накадзима, в целом, и огненной ведьме, в частности. Она не собиралась оскорблять интеллект Цукуё очевидным лицемерием, и надеялась, что та оценит её прямоту. В конечном итоге, не любовь и не верность свели два их рода вместе, и сейчас Акира демонстрировала, что ради общего блага, была вполне способна держать в узде как сиюминутные желания, так и свои личные симпатии.
— Таким образом, возникает небольшая проблема, - подытожила Матриарх Окумура, одновременно накрывая тонкой ладонью свой бокал. Официант с бутылкой красного на подносе слегка поклонился и прошел мимо. Держать очную ставку было очень непривычно для Акиры, которую с детства учили, что смотреть в глаза - верх неприличия.  Однако внутренний голос подсказывал, что сейчас не время думать об этом. Подняв бокал за ножку, она пригубила вина и аккуратно промокнула губы салфеткой. — Йошинори-сан полон решимости заявить о своем существовании. Будет очень неприятно, если ему это удастся, вам так не кажется?

Акира, в отличие от своей собеседницы, была искренне заинтересована скачками. Побывав на них в последний раз ещё в глубоком детстве, она не без удивления отмечала, что в правилах, да и в самих приготовлениях, мало что изменилось. Даже посетившие мероприятие дамы, все до одной, включая и саму Акиру с Цукуё, были в шляпках. Словно, за почти 150 лет ничего не изменились. Несмотря на искренний интерес, Акира мало что понимала в том, на какую лошадь лучше ставить, а на какую нет, и если ставить – то ставить сколько? К счастью для Матриарха, двое жокеев обсуждали странное поведение Хромого Викария, звезды этого сезона, накануне скачек чересчур эмоционально. «Сглазили его, что ли?» - недоумевали юноши. Тогда, привыкшая пользоваться всей доступной информацией Акира, с чистой совестью купила программу вечера и со спокойной же душой сделала ставку на второго фаворита - жеребца по кличке Джеймс Бонд. Из-за клички.
Заинтересованность Цукуё её словами воодушевляла Акиру. В самом деле, окажись та незаинтересованной, Окумура была бы поставлена в тупик. Внутренний голос тут же сообщил, что не заинтересоваться Огненная ведьма не могла. Отношение Акиры к Цукуё было далеко от тёплого – вынужденная осторожность, с которой молодому Матриарху приходилось с ней общаться, постоянно держала в тонусе, не давая забыть, что из себя представляла и эта женщина, и её семья. Как бы то ни было, разные не-люди, в свое время, очень по-разному отзывались о Цукуё Накадзима, но среди них не было ни одного, кто бы назвал её идиоткой.  Цукуё не была идиоткой и проигнорировать эти новости попросту не могла. Об этом свидетельствовал и следующий наводящий вопрос о планах Йошинори-сан.
— Он не вдавался в детали, — серьезно ответила Акира, на время перестав крутить в руках лорнет-бинокль за длинную дужку, - лишь сообщил, что более не намерен вам подчиняться, в связи с чем собирается, в скором времени, изменить положение вещей в клане самым категоричным образом.
Взгляд Цукуё казался Акире испытующим, словно она собиралась поймать Окумуру на грубом вранье. Скрывать Акире было нечего. Сейчас, во всяком случае. Накадзима была опасным врагом, и, как ни странно, не менее опасным союзником, а в Акире было достаточно здравого смысла, чтобы не давать ей повода для недоверия.
Вопрос о компенсации за информацию раздался намного раньше, чем молодая женщина ожидала его услышать. Во всяком случае, намного раньше, чем бы она сама успела увести разговор в ту сторону. Ничего удивительного — Цукуё предпочитала разговаривать конкретно. Официант налил ещё вина в оставленный на столе бокал Матриарха, но та к нему так и не притронулась.
— Вернёмся к этому позже, если вы не против, Цукуё-сан, — Акира медленно перевела взгляд на собеседницу. Обычно непроницаемый, словно кукольный, взгляд, сейчас выражал смесь настороженности с чем-то не менее странным и не менее характерным для сдержанной Акиры. Словно она не была уверена, стоит ли говорить о том, о чем собиралась. В конечном итоге, она, по всей видимости, решила, что стоит. – Позвольте узнать, каковы будут ваши намерения в отношении  Йошинори-сан?
На какое-то мгновение могло показаться, что добросердечная Акира искренне переживала за судьбу близнеца патриарха.
— Мы вели откровенный разговор с самого начала, поэтому, позвольте, я буду откровенна с вами до конца. Ваш второй племянник, в некотором роде, ожидает от вас попытки своей… ликвидации. И мы не можем быть уверены, что тайна его происхождения не будет раскрыта после его.. неожиданной кончины.
Подбирать слова было тяжело. В конце концов, она только что дала понять Цукуё о своих собственных намерениях. Тем не менее, Акира выпрямилась, глядя прямо на вампиршу. Это ведь в их общих интересах, верно?
— Иными словами, необходимо сделать так, чтобы никому даже в голову не пришло, что вы могли быть к этому хоть сколько-нибудь причастны. Поэтому я готова предложить вам свои услуги.

Реакция Цукуё, определенно, воодушевляла. Матриарх опасалась, что её недвусмысленное предложение о ликвидации пусть и не слишком любимого, но всё-таки племянника, огненная ведьма воспримет в штыки. К счастью, этого не произошло, и Акира коротко улыбнулась. Аналогичные улыбки Цукуё могла видеть на масках традиционного театра Но. Забавно, но наблюдая за игрой актёров именно этого театра, Акира когда-то училась владеть лицом. В отличие от артистов, периодически грешащих любовью к чрезмерности, она довольно рано уяснила, что в актёрстве, как и дипломатии, нет ничего хуже переигрывания. Акира стремилась к естественности, но и характерной для азиатов отчужденности в эмоциях, и маски театра Но служили ей хорошими учебными пособиями. Теперь, много лет спустя, Матриарх Окумура была уверена, что её лицо выражает именно то, что ему следует выражать, и ничего больше.
- Ситуация очень непростая, Цукуё-сан, - серьезно отозвалась Акира, воззрившись на ведьму черными, кажущимися пластмассовыми глазами, и напрочь игнорируя легкую иронию в её голосе. – Позвольте не согласиться. Раскрытие личности Йошинори-сан, а, в особенности, обстоятельства, при которых она будет раскрыта, могут настроить семью Накадзима против вас. В данный момент, внутренние конфликты – совсем не то, что нужно вашей… как и моей, в скором времени, семье. Особенно, если Йошинори-сан осознавал риски и мог принять меры, на случай своей внезапной смерти.
Особенно, если на эту мысль его ненавязчиво навела будущая жена. Нежный облик Акиры, как и её репутация трепетной лани, на контрасте с роковой огненной Цукуё, сделали свое дело. Убедить и без того подозрительного близнеца Мицунари в ожидании угрозы с одной определённой стороны практически не требовало усилий. Главное, чтобы у Цукуё не было повода считать Акиру причастной. Это бы вызвало вполне закономерные подозрения в двойственности намерений и проблемы  в будущем сотрудничестве.
Она сделала ещё один глоток из бокала, слушая Накадзиму, а про себя размышляя, как эта, безусловно, умная женщина, в принципе могла допустить  нечто подобное. Даже Акире, как правило, выступавшей за мирное решение конфликтных ситуаций, не виделось ни одного решения, кроме ликвидации непримиримого и упрямого близнеца Мицунари. Мысль о Мицунари заставила молодую женщину улыбнуться: хоть кого-то ничуть не трогали внутрисемейные проблемы. Выйдя замуж, Акира была намерена поддерживать аналогичное положение вещей.
- Если вы помните наш с Накадзима-сан брачный контракт… - отвлеченно заговорила Окумура, услышав о требованиях и снова скользнув мимолётным взглядом по ипподрому, - то там были некоторые пункты, с которыми я не была согласна.
Безусловно, Цукуё не могла о них не помнить. У них тогда состоялся разговор, который так ни к чему и не привел, а огненная ведьма явно дала понять, что больше разговаривать на эту тему не намерена. Матриарх и молчала до поры-до времени, а сейчас посчитала уместным снова поднять её. Коротко улыбнувшись уголком светлых губ, Акира выудила из сумки копию брачного контракта, который положила перед Цукуё, открыв на необходимой странице.
- «Семья Окумура присягает на верность семье Накадзима», - процитировала Матриарх часть того самого спорного пункта, а переведя взгляд на собеседницу, сухим деловым тоном добавила то, что Цукуё ранее назвала «требованием за предоставление информации», - однако не лишается суверенитета, покуда не противоречит интересам семьи Накадзима. В спорных ситуациях интересы семьи Накадзима ставятся выше семьи Окумура, а во всех остальных случаях право на ведение внутренних дел и внешней политики семьи Окумура остается за семьей Окумура.
Если Цукуё согласится, это будет означать, что Акира останется Матриархом своего рода не только de jure, но и de facto.
Пошевелив тонкими пальцами на ножке бокала, Акира заметила совсем слабое колебание жидкости, которая пошла маленькими кругами, как если бы в вино Матриарха вдруг упало зёрнышко яблока. Сосредоточившись на этом образе, молодая женщина обвела взглядом ближайшие столы и на секунду прикрыла глаза. Гидрокинез давался ей тяжело и требовал огромной концентрации, отчего применялся в исключительно важных ситуациях. Назвать встречу с Цукуё не важной было нельзя, также нельзя было отменять того факта, что за ними всё-таки могли проследить. Плазма крови млекопитающих содержала 90-95% воды, и эта мысль не давала Акире покоя. Нагревание крови на каких 5-6 градусов для человека было смертельным, а для не-человека… Акира не знала, кроме того, ей не хватало мастерства для чего-то подобного.
Всё, что ей было нужно сейчас – это слегка ускорить поток крови по направлению от шеи к мозгу у сидящих поблизости зрителей, тем самым вызвав натуральный шум в ушах и обеспечить им с Цукуё пару минут без свидетелей.
- Семья Окумура берет на себя ликвидацию Йошинори-сан, и гарантирует как вашу непричастность, так и сокрытие его личности после смерти, - Акира говорила, слегка сведя брови на переносице, как если бы у неё болела голова, хотя, в действительности, ей просто было тяжело концентрироваться и на гидрокинезе, и на разговоре одновременно. Акира не знала, как долго ей удастся держать эту концентрацию, поэтому говорила максимально прямо, исключая всевозможные неточности в толковании её слов.
– В случае успеха, вы примите поправку в наш с Мицунари-сан брачный контракт, и я останусь Матриархом рода Окумура после свадьбы.

Отредактировано Акира Окумура (16.08.2016 16:22:37)

«Теперь – само собой» - мысленно отозвалась Акира на предупреждение Цукуё и кивнула вампирше, задержав подбородок у ярёмной впадины на мгновенье дольше, чем требовалось, демонстрируя полное понимание ситуации в целом и своего положения в частности. Если Накадзима гарантировала выполнение её условий, то Матриарх была готова вывернуться наизнанку, чтобы всё прошло как по маслу.
Оставалось озаботиться лишь кандидатурой, которой предстояло отправить Йошинори-сан к его великим предкам. Задумавшись, Акира допила вино одним глотком и отодвинула от себя бокал, давая понять, что пить больше не намерена.
Это была палка о двух концах: с одной стороны, убийца Йошинори должен быть приближен к семье – не столь важно к Окумура или Накадзима – поскольку, доверять такое важное дело человеку со стороны было бы попросту неосмотрительно. А с другой стороны, ему совсем не обязательно быть досконально посвященным в семейные дела. Незаинтересованность происходящим – лучшая гарантия того, что вся их с Цукуё грандиозная махинация останется в секрете. Однако, как часто случалось в подобных ситуациях,  соблюсти оба условия было сродни попытке усидеть на двух стульях и требовало основательной подготовки. Акира запоздало осознала, что убийство Йошинори – далеко не самая сложная часть всего предприятия, в то время как, самая сложная – выбор исполнителя этого поручения, и именно от этого, в долгосрочной перспективе, будет зависеть весь успех.
- Какова будет версия событий для Мицунари-сан? – отвлекшись от беспокойных мыслей, поинтересовалась Акира. Это было не столь важно, однако ей требовалось переключиться на что-то другое, хотя бы на время, и мысль о Патриархе Накадзима мелькнула очень вовремя.
Близнец Йошинори хоть и был невероятно беспечен для вампира своего возраста, но даже он не мог не отреагировать на внезапное исчезновение исполняющего его обязанности близнеца. В конце концов, не сквозь землю же он провалился.  Акира не имела представления об отношениях между братьями, но была практически уверена, что вопросы возникнут. Они должны будут возникнуть, если Мицунари обладал хоть каплей критического мышления – ведь Патриархи, как правило, не пропадают без объективной причины.
Переведя темный взгляд на Огненную ведьму, Акире подумалось, что задача перед ней, как перед доверенным лицом и советницей, стояла тяжелая, но интересная. На вопросы племянника ей следовало давать как исчерпывающие, так и пресекающие на корню любую розыскную деятельность ответы. И Матриарху откровенно не терпелось посмотреть, как ей это удастся.
Внимание отвлек звук выстрела, и Акира машинально посмотрела в сторону источника звука. Стартер выстрелил в воздух, и это было одним из немногих различий, которые вампирша обнаружила со своего прошлого посещения этого мероприятия. Раньше стюарту просто полагалось взмахнуть флагом, и стартовые стойла сами открывались. Подгоняемые жокеями лошади сорвались с мест, и весь ипподром будто бы замер. Замерла и Акира,  во все глаза глядя на мчащийся вперед табун. Хромой викарий сразу выбился в лидеры, оставив остальных, в том числе и Джеймса Бонда, на которого поставила Матриарх, практически на целый корпус позади.
- Думаю, я свяжусь с вами уже после выполнения… задания, Цукуё-сан. - после небольшой паузы она снова перевела взгляд на свою собеседницу. Лошадям и их наездникам оставалось  около двух километров дистанции, как раз столько времени и требовалось, чтобы завершить разговор с Накадзима.  – Ориентировочно это произойдет в конце недели, однако я постараюсь уложиться в двое суток. Промедления нам ни к чему.
Снова посмотрев в сторону ипподрома, Акира впервые за всю их с Цукуё встречу открыто улыбнулась уголками губ. Хромой викарий запнулся за несколько метров до финишной черты.